« Qui a écrit le Nouveau Testament ? » est l’étude de Burton Mack sur la manière dont un ensemble diversifié d’écrits des premiers siècles de l’ère chrétienne ont été assemblés pour former la Bible chrétienne supposément cohérente en usage aujourd’hui. Mack retrace la formation de diverses mythologies fictives qui ont été créées par le mouvement de Jésus primitif et les congrégations chrétiennes en réponse aux temps politiques et culturels incertains dans lesquels ils vivaient.
Loin de constituer un groupe philosophique unifié, les premiers disciples de Jésus et les premières congrégations chrétiennes avaient souvent des croyances très différentes quant à leur place dans la tradition juive et dans le monde politique de l’Empire romain, explique Mack. Ces divers mouvements ont produit leurs propres interprétations des enseignements de Jésus et de ce qui était attendu de ses disciples.
Mack donne un aperçu du développement du mythe selon lequel Jésus était un être divin et le fils de Dieu, qui marque la transition des premiers mouvements de Jésus vers le christianisme. Il explique ensuite comment ces premiers chrétiens ont combiné des sources antérieures des enseignements de Jésus avec cette nouvelle mythologie pour créer de nouveaux textes qui soutenaient ce mythe. À mesure que l’Église grandissait, un processus similaire a eu lieu, les dirigeants de l’Église cherchant à établir leur autorité en créant la mythologie des 12 apôtres chargés d’établir la seule véritable Église. Dans le même temps, les premiers chrétiens réinventent les traditions juives dont le christianisme est issu, réinterprétant les textes juifs comme des annonces prophétiques de la venue du Christ. Certains de ces premiers textes sont inclus dans le Nouveau Testament actuel, d’autres non.
Selon Mack, très peu de livres du Nouveau Testament actuel peuvent être attribués à une seule personne portant le nom qui leur est attribué. L’attribution a eu lieu bien après la parution de la plupart des textes, après que la mythologie des douze apôtres ait été établie. Mack trace un ordre chronologique probable et une localisation géographique pour ces livres, en se basant sur la part empruntée à d’autres textes.
C’est lorsque Constantin, l’empereur romain d’Orient, se convertit au christianisme que la Bible chrétienne moderne commence à prendre forme. En tant que nouvelle religion officielle de l’État, un texte standard est nécessaire, ainsi que l’instauration de jours saints et de fêtes. Cet ensemble d’écrits approuvés a finalement été traduit en latin et c’est ce texte qui constitue la base de la Bible moderne.
Mack conclut en remettant en question le tabou qui, selon lui, entoure la remise en question de la pensée traditionnelle sur la Bible, dominée par l’interprétation chrétienne. Il appelle à une discussion ouverte et savante sur le livre et son rôle dans la culture américaine.