La Bible telle que nous la connaissons aujourd’hui existe depuis des milliers d’années. L’un des livres les plus publiés au monde, les particuliers possèdent souvent plus d’un exemplaire et peut-être plus d’une traduction. Se tenant au cœur de deux religions mondiales, le christianisme et le judaïsme, la Bible s’élève également à la grande littérature et à l’histoire. Cependant, même avec toutes les études consacrées à la Bible, peu de gens savent exactement qui l’a écrite.
Richard Elliot Friedman se propose dans son livre de remédier à cette situation. Il introduit d’abord le monde du bibliste investigateur. Pendant des millénaires, toutes les questions sur la Bible avaient été supprimées et durement résistées. Au milieu du XVIIIe siècle, certains enquêteurs deviennent publiés, et à la fin du XIXe siècle, quatre auteurs du Pentateuque sont identifiés. Les principales religions juives et chrétiennes du monde acceptent l’érudition biblique d’investigation au milieu du XXe siècle.
Quatre lettres désignent les auteurs du Pentateuque – E, J, D et P. L’auteur E fait toujours référence à Dieu comme El et l’auteur J fait référence à Dieu comme Yahweh (mal traduit par Jéhovah). L’auteur D a écrit le Deutéronome et l’auteur P a écrit des passages sacerdotaux, en particulier des listes de lois comme on peut les trouver dans le Lévitique. Friedman identifie D comme Jérémie mais n’a pas d’identités spécifiques pour E, J ou P. Une cinquième personne impliquée dans le Pentateuque est le rédacteur ou R, une personne qui rassemble tous les textes. Friedman propose qu’Ezra soit R.
L’histoire juive ancienne est au cœur des arguments de Friedman. Deux zones majeures se développent, le Royaume d’Israël et le Royaume de Juda. Le Royaume d’Israël commence son propre Temple afin que les gens puissent y apporter plus facilement leur bétail pour le sacrifice. Alors que le Temple de Jérusalem utilise des chérubins pour former le trône de Dieu, le Temple en Israël utilise des veaux d’or moulés dans le même but. Cette scission devient controversée entre les deux prêtrises, celle du nord d’Israël qui honore Moïse et celle du sud de Juda qui honore Aaron. Ces différences se reflètent dans la Bible et aident à déterminer quel texte a été écrit par qui.
Friedman souligne que l’étude biblique d’investigation ne tente pas de détruire la foi de qui que ce soit. Au contraire, une meilleure compréhension de la Bible et de la façon dont elle s’est développée conduit à de plus grandes possibilités d’interprétation. Par exemple, la notion de Dieu comme étant à la fois juste et miséricordieux survient en raison des conflits entre deux sacerdoces, et en tant que telle peut être une représentation plus précise de Dieu que la position de l’un ou l’autre des sacerdoces.