What Happened to Goodbye de Sarah Dessen raconte l’histoire d’une adolescente nommée Mclean Elizabeth Sweet qui vit avec son père après un divorce. Comme son père est consultant en restauration, le couple se déplace constamment. Alors qu’ils s’installent dans la ville de Lakeview, Mclean se rend compte qu’elle y est heureuse, mais elle sait qu’elle ne restera probablement pas.
Dans chaque ville où Mclean et son père déménagent, Mclean crée une nouvelle identité. Elle utilise une forme de son nom et crée un personnage. Elle ne sait pas quelle personne elle est vraiment. Lorsqu’elle déménage à Lakeview, elle se retrouve à utiliser son vrai nom pour la première fois. Mclean se fait de nouveaux amis et s’installe, mais pendant tout ce temps, elle est consciente qu’elle devra très probablement partir bientôt. Mclean est particulièrement attiré par le garçon qui habite à côté. C’est un génie qui essaie de vivre une vie « normale ». Elle rencontre également une fille qui est considérée comme une paria par les autres. Lorsque Mclean se lie d’amitié avec elle, elle découvre qu’il existe de nombreuses facettes étonnantes de la personnalité et des expériences de la fille que Mclean apprécie. Puisque Mclean est amie avec les autres, elles aussi commencent à connaître l’autre fille, montrant une croissance de l’acceptation et de l’amitié.
Alors qu’elle essaie de s’adapter à cette nouvelle vie, Mclean est aux prises avec sa relation avec sa mère. Les trois avaient été une famille très unie jusqu’à ce que la mère rencontre un autre homme, qu’elle finit par épouser. Maintenant, en plus d’un nouveau père, qui se trouve être célèbre dans le monde du basket-ball, Mclean a également de jeunes frères et sœurs jumeaux. Elle ne comprend pas où elle se situe dans le monde de sa mère et tourne le dos à sa mère lorsque celle-ci essaie de lui tendre la main.
En désespoir de cause de voir sa fille, la mère essaie d’obtenir la garde d’elle, ce qui force Mclean dans une position de compromis où elle est obligée de voir davantage sa mère. Au fur et à mesure qu’elle passe plus de temps avec elle et qu’elle voit et apprécie les différentes vies de ses nouveaux amis et de leurs familles, Mclean commence à réaliser à quel point sa mère lui manque et commence également à voir à quel point sa mère l’aime vraiment.
Mclean sait que le restaurant avec lequel son père travaille est vraiment en difficulté, et elle découvre qu’il doit annoncer qu’il va être fermé. C’est comme si son monde s’effondrait. Cette fois, elle se soucie réellement des gens du restaurant et a un lien avec eux et la ville. Alors qu’elle se débat avec sa propre identité et ses sentiments pour ses nouveaux amis, ses nouveaux amis découvrent ses identités passées. Elle s’enfuit dans un endroit avec des souvenirs heureux. Alors qu’elle s’écrase, sa mère et son père se présentent, informés de son sort par le garçon qui lui a demandé d’être sa petite amie. Ses parents se rendent compte de ses difficultés et lui offrent l’amour et le soutien dont elle a besoin.
Tout le monde travaille ensemble pour travailler sur les relations et les problèmes de travail et d’école, et Mclean découvre qui elle est vraiment.