« Deus ex machina » est l’un des tropes les plus souvent cités dans le cinéma à succès. C’est aussi l’un des plus mal compris, car même la traduction anglaise de son nom latin – « god from the machine » – ne se définit pas très clairement. En gros, un « deus ex machina » est une coïncidence commode qui sort un personnage d’un bourrage dans une histoire. Le trope a ses racines dans le théâtre grec antique. Lorsque le héros n’avait plus d’options et faisait face à une mort certaine, un acteur déguisé en dieu serait descendu sur scène sur un système de poulies pour le sauver avec une intervention divine à la dernière minute.
Puisqu’il s’agit d’un moyen agréable et facile de résoudre un problème d’histoire, le trope « deus ex machina » peut être vu dans toutes sortes d’histoires. Un premier exemple classique de l’utilisation de ce trope par Hollywood est dans Le magicien d’Oz. Lorsque la méchante sorcière de l’Ouest met le feu à l’épouvantail, Dorothy jette un seau d’eau sur lui pour l’éteindre. Certaines des éclaboussures d’eau sur la sorcière et l’eau se trouvent être sa plus grande faiblesse. Elle commence à fondre – à propos de rien – et les crétins qui entourent Dorothy et les héros commencent soudainement à célébrer sa mort.
Steven Spielberg a utilisé un « deus ex machina » dans certains de ses films les plus populaires. Dans Les aventuriers de l’arche perdue, après qu’Indy n’ait pas réussi à arrêter les nazis, Dieu lui-même déchaîne sa colère à travers l’Arche d’Alliance ouverte. Dans ET l’extra-terrestre, quand Elliott et ses amis sont arrêtés par une patrouille de police alors qu’ils tentent de s’échapper avec l’extraterrestre, il s’avère qu’ET peut faire voler des vélos. Au bout du parc jurassiqueles dinosaures poursuivant les héros – un T-rex et une paire de vélociraptors – perdent tout intérêt à les manger et se battent à la place.
Alors que les scénaristes des studios tentpoles sont confrontés à des délais de plus en plus serrés, le « deus ex machina » apparaît de plus en plus régulièrement dans le paysage des blockbusters modernes. Il existe d’innombrables exemples tirés des films Bond, en particulier lorsque le méchant envoie 007 à un instrument de mort élaboré au lieu de simplement lui tirer dessus (un motif hilarant ridiculisé dans Austin Powers). Dans la bataille finale de Avengers : Fin de partieau moment exact où Thanos ordonne à ses navires de guerre de tirer sur le champ de bataille et d’anéantir tout le monde, le capitaine Marvel se présente et utilise son pouvoir presque illimité pour percer un trou géant dans la flotte de Mad Titan.
La bataille finale en Star Wars : L’Ascension de Skywalker est un méli-mélo bourré de deus ex machinas. Chaque moment majeur du décor culminant d’Exegol repose sur une toute nouvelle capacité de Force qui n’a jamais été vue ni même mentionnée auparavant. Soudain, Rey est capable de transporter un sabre laser à travers l’espace physique afin que Ben Solo puisse massacrer les Chevaliers de Ren, et Ben est capable de transférer sa force vitale dans Rey pour la ramener à la vie. Il y a une parodie hilarante de deus ex machinas dans Monty Python et le Saint Graal lorsque le roi Arthur et ses chevaliers sont poursuivis à travers une grotte par la bête noire légendaire d’Aaaaargghh et qu’ils ne parviennent à survivre à la rencontre que parce que l’animateur dessinant le monstre meurt.
Dans Les révolutions matricielles, les Wachowski ont littéralement réalisé le trope «deus ex machina» avec un véritable dieu de la machine. Juste au moment où les machines sont sur le point de décimer Zion, Neo se rend dans la ville des machines pour proposer la paix à leur supercalculateur divin jamais mentionné auparavant – qui s’appelle en fait « Deus Ex Machina » – et, sur la base de cette conversation, Deus Ex Machina annule sa guerre contre l’humanité. L’un des deus ex machinas les plus notoires de l’histoire d’Hollywood se trouve dans le thriller de science-fiction Matt Damon / Emily Blunt. Le Bureau d’Ajustement. Lorsque les protagonistes sont entourés de méchants sans espoir d’évasion, ils s’embrassent. Soudain, tous les méchants sont partis et on leur dit que Dieu lui-même est intervenu pour leur donner la fin heureuse qu’ils méritaient.
Le « deus ex machina » est une technique narrative controversée car elle repose sur le fait que les personnages sont sauvés par coïncidence ou intervention divine, par opposition à leur propre réflexion rapide et action décisive. La représentation satirique parfaite de Brian Cox du gourou de l’écriture de scénarios Robert McKee dans le joyau conscient de Spike Jonze Adaptation se définit par sa haine du deus ex machinas. Inspiré par McKee, le protagoniste scénariste du film Charlie Kaufman transforme le deus ex machina à la fin de son scénario en un trope différent : le pistolet de Tchekhov. Joué avec un effet hystérique dans Shaun des morts, le principe de « l’arme de Tchekhov » suggère que si une arme est introduite au premier acte d’une pièce, elle doit exploser à la fin. Ce genre de plant-and-payoff est beaucoup plus satisfaisant qu’un deus ex machina standard, car ce n’est pas un virage à gauche aléatoire ; cela rapporte quelque chose qui a été mis en place plus tôt dans le film.
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