Aux États-Unis, pour que le jus d’orange soit étiqueté comme tel, il doit contenir 90 % d’orange douce, ou Citrus sinensis. Ainsi, les producteurs d’agrumes aux États-Unis ont depuis longtemps planté 90 pour cent Citrus sinensis. Mais ce cultivar est extrêmement sensible à la bactérie responsable de la maladie du verdissement des agrumes, qui a dévasté la culture quasi monoculturelle de Floride. Il n’existe jusqu’à présent aucun moyen de contrôler la maladie ; le moyen le plus efficace d’y remédier serait de trouver des cultivars d’agrumes qui y sont résistants et de les croiser avec de l’orange douce pour leur garantir une résistance aux maladies.
Les oranges douces sont un hybride de mandarine et de pomelo et ne sont pas particulièrement diversifiées génétiquement. Cependant, tous les agrumes résistants aux maladies que nous connaissons n’ont pas le goût de l’orange douce, donc la reproduction avec eux produira des fruits et des jus aux saveurs désagréables. Il a cependant été difficile de définir et de quantifier ces arômes désagréables, car il a été difficile de définir et de quantifier les composants essentiels à une saveur d’orange appropriée.
Aujourd’hui, des chercheurs du service de recherche agricole de l’USDA ont effectué une évaluation chimique complète de 179 combinaisons d’agrumes différentes (oranges, mandarines et hybrides assortis) et ont croisé leurs compositions chimiques avec des évaluations des arômes d’orange et de mandarine dans des échantillons de jus effectuées par un « panneau. »
Vingt-six composés ont été identifiés par un modèle statistique comme étant importants pour prédire la saveur de l’orange par rapport à la mandarine. Certains d’entre eux étaient positivement associés à la saveur d’orange, c’est-à-dire qu’avoir plus de composé signifiait plus de saveur d’orange. D’autres y étaient associés négativement, ce qui signifie que le fait d’avoir moins de ces composés donnait au jus un goût plus orangé.
L’étude a identifié sept produits chimiques qui différencient l’arôme d’orange de celui de mandarine, ainsi qu’un gène non décrit auparavant qui contrôle la synthèse de six d’entre eux. Son activité est induite au fur et à mesure de la maturation du fruit.
Ce travail devrait faciliter la sélection d’hybrides oranges résistants aux maladies mais savoureux, et le marqueur ADN de la saveur orange pourrait être utilisé pour sélectionner les semis afin de déterminer lesquels produiront les fruits les plus savoureux avant qu’ils ne mûrissent.
Science, 2024. DOI : 10.1126/sciadv.adk2051