Qu’est-ce qui fait une bonne biographie ?

L’histoire d’une vie est vaste et peut prendre plusieurs formes. Un livre qui décrit le chemin de la vie de quelqu’un peut se concentrer sur de nombreux aspects différents. Il existe de nombreuses biographies qui adoptent une approche globale de la vie d’une personne, prenant en compte toutes les réalités historiques de l’époque dans laquelle la personne vivait et évaluant comment cela l’a également affectée. Il existe également des biographies qui se concentrent sur une tranche de la vie d’un personnage historique. Ces petites histoires peuvent être représentatives de la trajectoire plus large de la vie de quelqu’un. La réponse à ce qui fait une bonne biographie est frustrante et nébuleuse.

Les biographies sur la vie de personnages historiques importants, de célébrités ou de sommités artistiques sont une entreprise colossale. L’écrivain doit se poser la question de savoir comment rendre cette personne accessible aux lecteurs sans réduire son travail à une simple histoire. Les meilleures biographies trouvent parfaitement cet équilibre.

Quelles histoires valent la peine d’être racontées ?

Les biographies façonnent notre façon de voir l’histoire et qui compte comme important. Il est nécessaire d’évaluer quels types de livres sont publiés et sur quoi ils choisissent de se concentrer.

Dans une pièce de 2016, deux écrivains chez Slate ont étudié les livres d’histoire populaires publiés en 2015 pour voir quelles tendances ils pouvaient trouver parmi eux. Les résultats ont été assez accablants, voire attendus de la part de l’industrie de l’édition : « Les biographies représentaient 21 % du nombre total de livres publiés. Leurs sujets étaient à 71,7% des hommes, la liste étant dominée par de grands noms comme Richard Nixon, Winston Churchill et Napoléon Bonaparte. Bien que certaines des biographies d’hommes aient été écrites par des femmes (13 %), les auteurs féminins étaient beaucoup plus susceptibles que les auteurs masculins d’écrire des biographies sur des femmes. Soixante-neuf pour cent des auteurs féminins de biographies ont écrit sur des sujets féminins, et il y avait un écart énorme entre ce nombre et les 6% d’auteurs masculins de biographies qui ont écrit sur des femmes. Ils ont évalué 614 titres de 80 maisons d’édition, il s’agissait donc clairement d’un problème répandu.

Beaucoup de ces biographies ont également choisi de se concentrer sur les généraux, les présidents et les pères fondateurs de l’histoire des États-Unis. Bien que je n’aie pas lu tous ces livres, je me demande quelles nouvelles approches il y a à adopter pour la vie d’Abraham Lincoln, à propos de qui plus 15 000 livres ont été écrits. Frederick Douglass et Sojourner Truth n’ont pas reçu la même attention. Ceci est aussi certainement lié à la blancheur insupportable du milieu universitaire. Les personnes qui dirigent nos institutions culturelles ont un effet d’entraînement sur la façon dont nous racontons l’histoire.

Des écrivains d’horizons divers ont fait des gains supplémentaires depuis l’article Slate de 2016. De plus, les manifestations Black Lives Matter de 2020 ont marqué un changement dans les engagements publics que les maisons d’édition prenaient en faveur de la diversité et de l’inclusion (au moins nominalement).

Cependant, nous vivons également une mer d’interdictions de livres et de réécriture des programmes pour affirmer l’exceptionnalisme américain. Cela représente un glissement dangereux vers l’autoritarisme et la suprématie blanche. Continuer à mettre l’accent et à se battre pour des livres sur des personnages historiques qui se sont battus pour des valeurs progressistes et la justice est profondément nécessaire.

Comment écrire une bonne biographie

Il y a plein de bon conseil en ligne à propos en écrivant biographies. Que vous écriviez sur une personne morte ou vivante, définir la portée est le point de départ le plus important.

Le courtier de puissance de Robert Caro est souvent cité comme l’un des meilleures biographies parce qu’il raconte de manière si exhaustive la vie de quelqu’un qui a façonné le fonctionnement de New York. Son travail au sein du gouvernement local lui a donné des leçons sur la manière d’accéder au pouvoir dans un système corrompu. Il a pu réaliser sa vision de transformer NYC en un paradis automobile et a minimisé l’importance du transport en commun. Cette biographie aide les New-Yorkais à comprendre qui est responsable de leurs trajets quotidiens ennuyeux !

Une autre biographie qui intègre parfaitement les réalités historiques avec la vie des travailleurs qui ont changé le monde est Chiffres cachés de Margot Lee Shetterly. Shetterly suit les carrières de Dorothy Vaughan, Mary Jackson, Katherine Johnson et Christine Darden depuis leur entrée dans le service pendant la Seconde Guerre mondiale jusqu’à leur travail révolutionnaire à la NASA qui a conduit à l’alunissage.

Un autre livre qui apparaît sur de nombreux meilleur listes de biographies est La vie immortelle d’Henrietta Lacks par Rebecca Skloot. Henrietta Lacks était une productrice de tabac issue d’esclaves dont les cellules ont façonné la médecine moderne. Le problème est qu’elle et sa famille ignoraient totalement ses cellules récoltées, collectées à son insu lors d’un traitement contre le cancer, et leur impact sur la science médicale.

D’un autre côté, les biographies destinées aux enfants ont tendance à adopter une approche plus restreinte et plus contenue de leurs sujets. Même s’ils sont censés résumer la vie entière de quelqu’un, les auteurs de livres pour enfants s’assurent d’accéder rapidement aux parties les plus pertinentes sur le plan historique. Il est important que les enfants lisent des livres d’histoire avec un ensemble diversifié de personnages historiques afin que les enfants de tous horizons puissent voir des gens comme eux réussir, ainsi qu’apprendre sur des personnes différentes de leurs propres origines.

Résumer une vie

Lorsque vous commencez une biographie, votre point de vue en tant qu’écrivain est tout aussi important que le personnage historique. Demandez-vous : qu’est-ce qui vous attire chez cette personne et pourquoi voulez-vous résumer sa vie, ou du moins une partie de celle-ci ? Les écrivains et les lecteurs sont attirés par des histoires inédites, mais il existe également des angles différents sur des personnages bien connus.

Pour encadrer l’histoire, il est important de décider de l’approche en dehors de la simple narration. Est-ce une histoire culturelle, une histoire sociale ou quelque chose de complètement différent ? Ce n’est pas que chaque personne puisse être facilement insérée dans une histoire plus large, mais il existe des pierres de touche sociohistoriques qui peuvent également éclairer la biographie.

La meilleure façon de commencer à écrire des biographies est d’en lire une tonne pour informer votre métier. Si vous recherchez des biographies de personnalités littéraires, de musiciens ou même d’artistes de bandes dessinées, il existe une excellente liste pour tout type de personne.