Ce roman est une exploration des changements et des personnalités d’Hollywood dans les années 1930. L’auteur révèle ce sujet à travers l’histoire d’un jeune garçon juif nommé Sammy Glick et d’un journaliste nommé Al Manheim. Al rencontre Sammy alors qu’il travaillait comme chroniqueur de théâtre dans un journal new-yorkais appelé The Record. À cette époque, Sammy est un jeune de seize ans engagé comme copiste. Al devient intrigué par Sammy lorsqu’il remarque qu’aucun objectif ne semble hors de portée dans l’esprit de Sammy et que la morale échappe complètement à l’adolescent. Al essaie de le guider mais Sammy montre rapidement à Al à quel point il peut être impitoyable.
Sammy sape Al auprès de leur rédacteur en chef et se faufile dans la colonne d’Al en tant que chroniqueur radio. Sammy profite de cette pause pour faire connaître son nom à New York et finit par se frayer un chemin à Hollywood. Sammy obtient son premier emploi à Hollywood en s’attribuant le mérite de l’histoire originale d’un écrivain doux. Le film est un succès et Sammy est sur la bonne voie pour réussir sa carrière d’écrivain.
À peu près au même moment, Al est embauché par une société de production à Hollywood pour écrire également pour des films. Même si Al essaie d’éviter l’inévitable, son chemin croise celui de Sammy et ils commencent à passer beaucoup de temps ensemble. Sammy essaie de présenter Al aux plus grands dirigeants d’Hollywood et à toutes les bonnes personnes pour qu’Al avance. Al montre à maintes reprises que son intérêt n’est pas de jouer au jeu hollywoodien pour aller de l’avant. En même temps, Sammy montre à Al qu’il a tout aussi peu d’intérêt à devenir un meilleur écrivain ou une meilleure personne. Al regarde Sammy écraser des vies et rêve d’atteindre le sommet tandis qu’Al essaie de trouver sa place à Hollywood et dans sa propre vie.
Kit Sargent est le début du tour d’Al vers le bonheur. Quand Al rencontre Kit, elle est l’amante de Sammy mais Al apprend rapidement qu’elle ne ressemble en rien à Sammy et que leur connexion n’est que physique. Al et Kit apprennent qu’ils ont beaucoup des mêmes intérêts et le même amour pour l’écriture, le théâtre et le cinéma. À leur manière, ils veulent voir la pureté dans le monde de l’écriture et plus particulièrement à Hollywood. Al et Kit se connectent également en raison de leur intrigue et de leur compréhension de la motivation et des tactiques de Sammy Glick. Kit fait une observation sur Sammy qui conduit à la révélation d’Al que le passé de pauvreté de Sammy est ce qui a façonné son avenir.
En fin de compte, Sammy obtient le succès, l’argent et le pouvoir pour lesquels il se bat. Il se fraye un chemin pour être nommé à la tête de World-Wide Studios et il épouse la fille du président du studio. Même avec sa réalisation ultime, Sammy doit mener une course sans fin avec tous les joueurs du jeu hollywoodien tandis qu’Al est celui qui a le véritable cadeau de l’amour et une vie épanouie.