En 2021, le le solstice d’hiver de l’hémisphère nord a lieu le 21 décembre. Bien qu’elle ne soit pas aussi dramatique que la conjonction de Jupiter et de Saturne en 2020, la nuit la plus longue de l’année est un tournant important. L’hiver astronomique commence et les jours rallongent progressivement.
Curieux de savoir pourquoi cela se produit ? WIRED s’est entretenu avec Tansu Daylan, associé postdoctoral par satellite de surveillance des exoplanètes en transit (TESS) au MIT, pour mieux comprendre le solstice d’hiver et la relation de notre planète avec le soleil.
Pour imaginer ce qui se passe dans l’espace lors d’un solstice d’hiver, commençons par penser à une boule de verre géante entourant la Terre, et ignorons la rotation de la planète (ce qui complique tout). Daylan dit : « Si vous regardez la sphère tridimensionnelle qui nous entoure, connue sous le nom de sphère céleste, le soleil ainsi que tous les autres objets du système solaire se déplacent dans un plan de cette sphère céleste, connu sous le nom de plan écliptique.
« Ce faisant, le soleil change sa déclinaison », dit-il. La déclinaison et l’ascension droite sont les deux axes principaux de la sphère céleste. « Dans ce cadre de référence, le soleil est à l’endroit le plus au sud quand c’est le solstice d’hiver de notre point de vue dans l’hémisphère nord. »
Un solstice d’hiver dans l’hémisphère nord se produit lorsque le pôle Nord est le plus éloigné du soleil. Le cercle polaire arctique est plongé dans l’obscurité et vit sa nuit la plus longue de l’année. Dans l’hémisphère sud, un solstice d’été se produit simultanément avec le pôle Sud incliné vers le soleil et le cercle antarctique connaissant le soleil de minuit.
Le didacticiel en ligne « Basics of Space Flight » de la NASA comprend une section sur la sphère céleste avec des illustrations pour tous ceux qui aimeraient explorer davantage l’idée.
La position basse du soleil pendant un solstice d’hiver rendra votre ombre de midi exceptionnellement longue. Même s’il est important pour les humains, un solstice n’a pas beaucoup de sens par rapport au cosmos plus large.
« Les solstices sont définis par rapport au système Terre-Soleil, pas nécessairement à l’ensemble du système solaire. Nous y attachons beaucoup de sens parce que le soleil est si sacré pour nous, et son emplacement sur la sphère céleste, en fonction du temps tout au long de l’année, est très important », explique Daylan. «Ça donne le climat. Tout au long de l’année, il nous indique quand les cultures arriveront à maturité. C’est donc très important, en particulier pour les civilisations historiques.
Des bains de yuzu au Japon aux célébrations de l’Inti Raymi au Pérou, les cultures du monde entier célèbrent depuis longtemps le solstice d’hiver. Les druides et archéologues contemporains en Angleterre continuent de se concentrer sur le monument de Stonehenge pendant cette période de l’année. Les intérêts des deux groupes s’alignent parfois, mais ils sont souvent en désaccord sur des questions telles que l’exposition de restes humains trouvés à Stonehenge.
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De nombreuses traditions du solstice d’hiver intègrent l’utilisation de la nourriture pour rassembler les familles et les communautés. Une version de hachis pie a peut-être été consommée lors des festins de Stonehenge. Le festival chinois Dongzhi est connu pour le tangyuan, une boulette de riz souvent fourrée d’une pâte de sésame noir.
Bien que la fête soit célébrée plus tôt en décembre, la fête de Sainte-Lucie en Scandinavie remonte au solstice d’hiver. Des petits pains au beurre et au safran tordus en forme de S et rehaussés de raisins secs sont consommés dans le cadre des activités de la fête de Sainte-Lucie.