Qu’est-ce que le quoi

What is the What est une autobiographie de Valentino Achak Deng, écrite par l’écrivain américain Dave Eggers. Mêlant des éléments fictifs et non fictifs, Eggers raconte l’histoire du long et pénible voyage de Valentino depuis sa ville natale du Sud-Soudan jusqu’à sa maison actuelle à Atlanta, en Géorgie, aux États-Unis. Valentino souffre de la faim et de la maladie alors qu’il traverse, avec des milliers d’autres, son pays déchiré par la guerre pour se rendre dans des camps de réfugiés en Éthiopie et au Kenya.

Le livre s’ouvre sur Valentino qui répond à une femme afro-américaine qui frappe à la porte de son appartement. Elle dit qu’elle veut utiliser le téléphone, mais quelques instants plus tard, un homme apparaît et force la porte et attache Valentino pendant que la femme cambriole l’appartement. De cette position compromise, Valentino raconte au lecteur la première partie de son histoire.

Valentino est né au Sud-Soudan, dans un village appelé Marial Bai. Il parle de son éducation avec tendresse, entouré d’une bonne famille et d’amis. Comparé à beaucoup de gens de la région, il a un milieu privilégié. Son père possède une série de magasins et il est probable qu’il les transmette à Valentino lorsqu’il prendra sa retraite. Cependant, le gouvernement soudanais rend ces projets impossibles. Dans une tentative d’étouffer le soulèvement de l’armée rebelle SPLA et de soumettre tout le pays à la loi islamique, il ordonne la destruction des villages du Sud-Soudan. La destruction du village de Valentino est brutale, mais il parvient à s’échapper dans la forêt et à rejoindre des centaines d’autres garçons lors d’une marche vers l’Éthiopie.

De retour aux États-Unis, les voleurs assomment Valentino. Lorsqu’il se réveille, il est ligoté et bâillonné dans son propre appartement avec un jeune garçon nommé Michael pour le surveiller. Valentino essaie sans succès de raisonner le garçon, mais il finit par retomber dans son histoire, comparant sa jeunesse au Soudan à la vie actuelle de Michael en Amérique.

Valentino entame sa marche vers l’Éthiopie. La marche est extrêmement périlleuse : animaux sauvages, soldats et maladies menacent sa vie. Alors qu’ils traversent les villages, d’autres enfants se joignent à leur groupe, mais autant meurent, y compris Deng, le compagnon de marche de Valentino. Valentino retrouve son ami d’enfance, William K. Ils se maintiennent mutuellement en vie, tous deux présentant des signes de folie et de maladie, jusqu’à ce que William K meure juste avant qu’ils n’atteignent l’Éthiopie.

De retour en Amérique, Achor Achor, le colocataire de Valentino, revient de chez sa petite amie. Les voleurs sont partis, et Achor Achor détache son ami et appelle la police. Lorsqu’une policière arrive enfin, elle ne montre aucun signe qu’elle se soucie du vol ou qu’elle va poursuivre l’enquête. Désillusionnés, Valentino et Achor Achor se rendent à l’hôpital local. Ils s’attendent à ce qu’un médecin examine rapidement Valentino, mais après plusieurs heures, ils attendent toujours. Pendant l’attente, Valentino continue son histoire.

Ils traversent la frontière avec l’Éthiopie et installent un camp de réfugiés à Pinyudo, près de la rivière Gilo. D’autres enfants rejoignent leurs rangs et les anciens les organisent en groupes. Valentino est à la tête de son groupe, qu’il nomme le 11 parce qu’il est composé de 11 garçons. Petit à petit, les anciens construisent des écoles et commencent à éduquer les enfants. Leur idée est de former une nouvelle génération de Sud-Soudanais instruits, qui pourront continuer à se battre. L’armée rebelle supervise le développement du camp et honore les réfugiés par des visites et des discours des chefs rebelles, notamment du fondateur du SPLA, John Garang. Il ne faut cependant pas longtemps avant que le SPLA ne commence à recruter des garçons dans l’armée. Valentino atteint juste l’âge du recrutement lorsque l’armée éthiopienne chasse les réfugiés de la région.

Les soldats obligent les réfugiés à entreprendre un nouveau périple périlleux vers le Kenya. Là-bas, ils construisent un autre camp de réfugiés à Kakuma. Malheureusement, l’aide étrangère se fait plus rare et ils doivent survivre avec un seul repas par jour. Néanmoins, la vie devient relativement confortable. Valentino vit avec une famille, va à l’école, joue au basket et rencontre sa future petite amie, Tabitha. Valentino est très populaire et les responsables du camp lui offrent un emploi de responsable de jeunesse et la possibilité de visiter Nairobi. Cependant, lorsqu’il s’agit de quitter l’Afrique et de rejoindre la terre promise de l’Amérique, les autorités le négligent.

De retour aux États-Unis, Valentino décide d’abandonner l’attente d’un médecin et se rend au travail. Son collègue de travail lui demande pourquoi il a l’air si abattu, et le silence de Valentino l’incite à se demander pourquoi les Soudanais se battent autant. Dans son humeur désormais déprimée, Valentino pense à sa petite amie Tabitha. Ils ont commencé leur histoire d’amour à Kakuma, mais elle s’est terminée prématurément lorsque Tabitha a déménagé à Seattle et a trouvé un nouveau petit ami soudanais. Lorsque Valentino a déménagé à Atlanta, ils ont repris contact, et peu de temps après, Tabitha a rompu avec son petit ami. Son ex-petit ami est devenu jaloux et l’a assassinée.

Les autorités décident finalement que Valentino émigrera aux États-Unis. Il a des doutes car il veut revoir sa famille et prend contact avec son père. Ce dernier lui dit qu’il doit partir aux États-Unis et revenir en homme instruit et prospère. En 2001, à la suite de l’attentat terroriste de New York, Valentino s’envole pour Atlanta.