L’ascension de Quentin Blake au statut de trésor national a été alimentée par une carrière de 70 ans en tant qu’illustrateur, principalement de livres pour enfants, et des œuvres d’un écrivain en particulier. Son évocation distinctive et révélatrice du monde de Roald Dahl est l’une des gloires de l’illustration de la fin du XXe siècle, mais elle a parfois masqué d’autres aspects d’une carrière remarquable qui a été bien plus que le génie misanthrope de Great Missenden.
Un nouveau documentaire de la BBC, Quentin Blake: The Drawing of My Life, permet une appréciation plus large, s’ouvrant comme il le fait avec l’illustrateur de 89 ans confronté à 30 pieds de toile vide et une invitation à la remplir d’une œuvre d’art qui raconte le l’histoire de sa vie créatrice. Le large éventail de la biographie est bientôt rempli : son éducation des années 1930 dans la banlieue de Sidcup, au sud-est de Londres, d’où Blake a publié pour la première fois son travail dans Punch alors qu’il était encore à l’école ; sa décision de lire l’anglais à Cambridge plutôt que d’aller à l’école d’art ; sa carrière des années 60 en tant qu’illustrateur en demande (ses vestes de poche Penguin pour Lucky Jim de Kingsley Amis ont un attrait louche attrayant); et en tant qu’auteur lui-même, notamment A Drink of Water, réalisé avec l’écrivain et ami et collaborateur de longue date, John Yeoman.
L’association de Blake avec la littérature pour enfants a commencé à se cimenter correctement dans les années 1970 et la BBC a déniché des clips d’époque évocateurs des premières incursions de Blake dans la littérature pour enfants, arborant des chemises à gros col et des favoris luxuriants tout en s’inspirant d’émissions pour enfants telles que Jackanory. Une série de sommités dont David Walliams, Lauren Child et Michael Rosen décortiquent ce que l’on pourrait appeler les caractéristiques de Blakean : son attirance pour l’excentrique, l’espiègle et l’anarchiste ; son fort sens de l’empathie et sa compréhension des personnages – personnes, animaux, peu importe – en dehors du courant dominant.
« J’aime penser que les livres emmènent les gens », dit-il, « pas seulement dans des endroits, mais aussi pour faire l’expérience de ce que les autres ressentent, vivent et réagissent. Il s’agit de savoir comment vivre plus.
« J’aime penser que les livres emmènent les gens », dit-il, « pas seulement dans des endroits, mais aussi pour faire l’expérience de ce que les autres ressentent, vivent et réagissent. Il s’agit de savoir comment vivre plus.
Les nombreuses commandes de Blake l’ont éloigné des livres pour enfants. Il a une longue association avec la France, où il a été décoré de la Légion d’honneur, et a illustré, entre autres, Le Bossu de Notre-Dame et Candide de Voltaire. Il a réalisé des peintures pour des maternités et a représenté des moments d’un quotidien d’une banalité provocante (la vaisselle, marcher sous la pluie) pour une unité de troubles alimentaires, pour offrir aux patientes des aperçus de normalité et de stabilité. Une exposition, We Live in Worrying Times, a initialement ouvert ses portes juste un jour avant le verrouillage l’année dernière (« Soudain, le titre semblait terriblement approprié »). Dans celui-ci, Blake « voulait faire quelque chose qui reflète les détresses que nous lisons tout le temps », ajoutant qu’il a trouvé des choses dans le projet « que je n’avais pas faites auparavant. Je veux dire que c’est en partie l’âge, j’imagine, comme n’importe quoi d’autre. Il ajoute: « Je ne suis pas si déterminé à remonter le moral de tout le monde, vous savez. »
Non pas que Blake s’attende à ce que ce soit son dernier mot. Il se souvient avoir fait un dessin de lui-même qui disait : « A partir de maintenant, les règles de la semi-retraite entreront en jeu et il y aura beaucoup de dire non. » « C’était en 1998, » dit-il, « et je n’ai pas arrêté depuis. »
Quentin Blake : Le dessin de ma vie est le jour de Noël, 16h10, BBC Two.
Les progrès de Blake : du BFG aux piscines d’accouchement
Le BFG de Roald Dahl, 1984 (photo du haut)
Au cours d’un dîner, Dahl et Blake ont détaillé les vêtements du BFG : tabliers, bottes, ceintures et chapeaux. Finalement, ils se sont mis d’accord sur tout, sauf sur ses chaussures et Blake est rentré chez lui. Peu de temps après, un colis est arrivé, contenant l’une des sandales de Dahl. « Je pense qu’ils sont norvégiens, dit Blake, je ne les avais jamais vus ailleurs. Et c’était ses origines. C’est ce que porte le BFG.
Peinture murale dans le quartier Kershaw du Kensington & Chelsea Mental Health Centre, Londres, 2006
Le dessin de ma vie met en lumière les projets hospitaliers de Blake, qui comprennent une série de peintures murales pour un centre s’occupant de personnes âgées souffrant de problèmes de santé mentale, remplie de gens vivants grimpant aux arbres pour jouer des instruments ou se balancer dans les branches. « Ils nous encouragent à faire tout ce que nous ne sommes pas censés faire », dit un résident.
Dessin pour les salles d’accouchement du Rosie Birth Centre, Cambridge, 2012
Cette image d’une mère et son bébé dans l’eau a été réalisée pour les murs de la piscine d’accouchement. Une sage-femme de l’unité, Susan Prytherch, explique que Blake a compris la façon dont les nouvelles mères « regardent, regardent et regardent » avant de toucher leur bébé : « Nous voyons ce regard tout le temps ».
Extrait de Jambes Dures de Michael Rosen, 1987
Blake a commencé à travailler avec Rosen au milieu des années 70 et ils ont collaboré depuis. À l’époque, « l’idée que vous écriviez sur l’enfance d’une manière un peu bruyante était un peu nouvelle », se souvient Rosen. « J’appréciais la méchanceté et Quentin l’a compris. »