Ce que les cœurs raconte de Bruce Brooks est l’histoire d’un jeune garçon qui grandit dans un monde d’incertitude. Asa n’a que sept ans lorsqu’il rentre de l’école et découvre que ses parents divorcent et que sa mère l’emmène de la seule maison qu’il ait connue vers une nouvelle maison qui comprend un nouveau beau-père. Au cours des années suivantes, la famille d’Asa déménage à répétition, en partie à cause de la dépression clinique qui régit l’humeur de sa mère. Asa est devenu très doué pour se faire des amis, mais il a encore du mal à faire preuve de compassion. Asa essaie de se lier d’amitié avec son beau-père, mais cela devient presque impossible lorsque sa mère décide finalement qu’il est temps de divorcer à nouveau. Ce que les cœurs raconte l’histoire d’un garçon qui devient adulte et qui lutte pour devenir la personne qu’il croit devoir être.
Asa quitte l’école le dernier jour de la première année avec un bulletin scolaire parfait et l’excitation de l’été à venir. Cependant, quand Asa arrive à la maison, il découvre que ses parents ont vidé leur petit appartement en prévision d’un divorce. Asa se rend avec sa mère en Caroline du Nord où elle retrouve Dave, un homme qui l’aime depuis le lycée. Asa est déterminé à aimer Dave parce qu’il sait que cela rendra sa mère heureuse, mais lorsque son enthousiasme se transforme en irritation pour Dave, Asa se sent libre de le détester.
Après le dîner, Dave emmène Asa et sa mère sur la promenade et place Asa dans des montagnes russes pour se donner un peu de temps seul avec la mère d’Asa. Cependant, Asa panique pendant le trajet et crie jusqu’à ce que sa mère force le chauffeur à arrêter le trajet. Ils retournent tous les trois dans les cabines que Dave a louées pour eux. Asa s’endort. Lorsqu’il se réveille quelques heures plus tard, Asa découvre que sa mère est partie. Asa se faufile hors de la maison et retourne dans les montagnes russes et les parcourt encore et encore pour prouver qu’il en est capable.
Quelques années plus tard, Asa commence sa quatrième année dans une nouvelle école. Asa se fait rapidement des amis en lisant les gens autour de lui et en découvrant comment se comporter pour se faire des amis. Quelques jours plus tard, cependant, Asa est déstabilisé lorsqu’il apprend que chaque élève est censé effectuer une sorte de numéro dans le cadre d’une collecte de fonds pour l’école. Asa fait équipe avec Joel, un enfant simple d’esprit qui doit interpréter un poème. Asa trouve le poème trop simple et choisit un poème plus long et plus difficile à interpréter et il tente de l’enseigner à Joel, mais Joel a du mal. Finalement, la mère de Joel appelle Asa et lui dit qu’elle fera en sorte que Joel soit absent de l’école le jour du spectacle. Cependant, Joel se présente quand même et Asa est obligé de revenir au poème plus facile pour sauver son amitié avec Joel.
Quelques années passent encore. Asa et son beau-père se retrouvent en terrain commun lorsqu’ils commencent à faire du sport ensemble. Asa pousse Dave à lui apprendre le baseball, même si ce dernier n’y connaît pas grand-chose. Asa dit qu’il veut essayer la petite ligue. Un après-midi, Dave s’énerve contre Asa et le frappe avec une balle de baseball. Après cela, Asa refuse de sortir avec Dave, mais sa mère prend sa place.
Une nuit, Asa se réveille et découvre que sa mère a pris une surdose de somnifères. Asa aide Dave à lui donner du café, mais plus tard, la mère d’Asa essaie de se blesser avec du verre brisé. Dave conduit la mère d’Asa à Raleigh pour qu’elle soit à nouveau hospitalisée, ruinant ainsi les chances d’Asa de participer aux essais de baseball.
Asa tombe amoureux d’une fille de sa classe de cinquième. Asa lui dit qu’il l’aime, mais le même jour, il apprend qu’il déménage à nouveau, pour la première fois depuis trois ans, car sa mère a décidé de divorcer de Dave. Le lendemain, la fille dit à Asa qu’elle l’aime aussi en lui offrant quelques bonbons en forme de cœur. Cependant, la fille se met en colère lorsqu’elle apprend qu’Asa s’en va. Cette nuit-là, en sortant de la ville, la voiture a un pneu crevé et la famille décide de rester une nuit de plus ensemble. Asa appelle la fille, mais elle ne se souvient même pas de sa déclaration d’amour.