Quelques semaines avec le Pocket 386, un PC rétro à moitié cassé du début des années 90

Le Book 8088 était une expérience intéressante, mais en tant que clone du PC IBM original, ses possibilités étaient assez limitées. Les premières applications et jeux MS-DOS fonctionnaient parfaitement, et les toutes premières versions de Windows fonctionnaient… techniquement. Mais pas les versions ultérieures qui pouvaient réellement exécuter des logiciels Windows.

Le portable Pocket 386 ressemble beaucoup au Book 8088, mais il a fait un bond en avant vers la prochaine grande évolution du développement du PC. Les processeurs Intel 80386 sont non seulement passés d’un fonctionnement 16 bits à un fonctionnement 32 bits, mais ils ont également implémenté différents modes de mémoire qui pouvaient tirer parti de plusieurs mégaoctets de mémoire tout en maintenant la compatibilité avec les applications qui ne reconnaissaient que les 640 premiers Ko.

La compatibilité logicielle étendue rend ce modèle plus attrayant pour les amateurs d’informatique rétro puisque (comme un 386 vintage) il fera à peu près tout ce qu’un 8088 peut faire, avec l’avantage supplémentaire d’une vitesse beaucoup plus élevée et d’une meilleure compatibilité avec les versions phares de Windows. Il est bien plus pratique d’avoir tout ce matériel dans un petit ordinateur portable que dans un gros ordinateur de bureau vintage encombrant avec des condensateurs qui meurent lentement.

Mais comme pour le Book 8088, il existe des problèmes d’implémentation. Certains d’entre eux sont rédhibitoires. Le Pocket 386 est toujours une curiosité intéressante, mais certains de ses défauts le rendent trop peu fiable et frustrant pour être vraiment utilisable comme système vintage une fois que la nouveauté s’estompe.

Le 80386

Lorsque nous avons parlé du Book 8088, la plupart de nos discussions ont porté sur un seul PC : l’IBM PC 5150 de 1981, la machine d’origine à partir de laquelle une vague de « compatibles IBM » et l’industrie moderne des PC ont surgi. Limité à 1 Mo de RAM et à des applications 16 bits (dont la plupart ne pouvaient accéder qu’aux 640 premiers Ko de mémoire), les limites d’un PC basé sur le 8088 signifient qu’il n’y a qu’un nombre limité de systèmes d’exploitation et d’applications que vous pouvez exécuter de manière réaliste.

Le 80386 est plus récent que le 8086 d’origine depuis sept ans et il est capable de bien plus de choses. Le processeur a été doté de nombreuses améliorations par rapport aux 8086 et 80286, mais trois d’entre elles nous intéressent particulièrement : d’une part, il s’agit d’un processeur 32 bits capable d’adresser jusqu’à 4 Go de RAM (en théorie, pour les logiciels d’époque). Il a introduit un « mode protégé » très amélioré qui permettait un multitâche amélioré et l’utilisation de la mémoire virtuelle. Il incluait également un mode 8086 dit virtuel, qui pouvait exécuter simultanément plusieurs applications MS-DOS « en mode réel » à partir d’un système d’exploitation exécuté en mode protégé.

Le résultat est une puce rétrocompatible avec la grande majorité des logiciels qui pourraient fonctionner sur un PC basé sur 8088 ou 8086, malgré certains jeux ou applications écrits spécifiquement pour la vitesse d’horloge de 4,77 MHz de l’ancien PC IBM ou d’autres particularités propres à son matériel, mais avec la puissance nécessaire pour exécuter de manière crédible certains systèmes d’exploitation avec des interfaces utilisateur graphiques.

Passons maintenant aux Pocket 386 spécifique En ce qui concerne l’implémentation du processeur, il s’agit d’un 80386SX, la plus faible des deux variantes du 386. Vous vous souviendrez peut-être que le processeur Intel 8088 était toujours un processeur 16 bits en interne, mais il utilisait un bus externe 8 bits pour réduire les coûts, conservant la compatibilité logicielle avec le 8086 mais réduisant la vitesse de communication entre le processeur et les autres composants du système. Le 386SX est de la même manière : comme le 80386DX plus puissant, il restait un processeur 32 bits en interne, capable d’exécuter des logiciels 32 bits. Mais il était connecté au reste du système par un bus externe 16 bits, ce qui limitait ses performances. La quantité de RAM qu’il pouvait adresser était également limitée à 16 Mo.

(Cette séparation DX/SX est la source d’une certaine confusion ; dans la génération 486, le suffixe DX était utilisé pour désigner une puce avec une unité à virgule flottante intégrée, alors que les processeurs 486SX n’en incluaient pas. Les deux variantes 386 nécessitaient toujours un FPU séparé pour ceux qui en voulaient un, l’Intel 80387.)

Alors que le Book 8088 utilise des processeurs PC vintage (généralement un NEC V20, une mise à niveau 8088 compatible avec les broches), le Pocket 386 utilise une version légèrement différente du cœur 80386SX qui n’apparaîtrait pas dans les PC grand public réels. Fabriqué par une société appelée Ali, le M6117C est une version de la fin des années 90 du cœur 386SX combiné à un chipset destiné aux systèmes embarqués plutôt qu’aux PC grand public.