Les courtisans comblent le fossé entre les existences publiques et privées de la famille royale. Leur monde est souvent invisible et, en tant que tel, souvent source de spéculations mal informées. Dans son nouveau livre, le journaliste Valentine Low décrit les courtisans comme s’occupant de l’argent, fournissant des conseils et organisant des divertissements de palais : « Ils exercent le pouvoir, mais ne gouvernent pas. » Que leur existence dans les coulisses soit au-delà du regard du public est parfois une raison suffisante pour une curiosité fervente.
De temps à autre, la mauvaise conduite – réelle ou imaginaire – d’un courtisan particulier sert à rappeler au public cette caste ténébreuse qui jouit d’une intimité royale, parfois pendant des décennies, ou dans le cas de certaines familles, sur plusieurs générations. Un ancien assistant du roi a un jour décrit l’ex-valet de Sa Majesté, Michael Fawcett, comme « une personne pas gentille. Pas le genre de personne avec qui je voudrais m’asseoir et prendre une tasse de café », un « Mr Fix-it » « abrasif », « difficile ». Peu de choses ont changé, semble-t-il, par rapport aux sombres intrigues de cour des siècles disparus, ou aux sombres machinations contre lesquelles Hamlet se moquait. Les courtisans inspirent des sentiments forts, pas toujours positifs, y compris parmi ceux qu’ils servent. La princesse Margaret, Diana, la princesse de Galles et, plus récemment, la duchesse de Sussex ont toutes protesté contre ceux que la duchesse a appelés l’année dernière « les personnes qui dirigent l’institution ».
Le récit agréable de Low, basé en partie sur des entretiens réalisés lors de ses reportages sur la famille royale pour le Times, est présenté comme « l’histoire du fonctionnement réel de la monarchie ». Écrit avant la mort de feu la reine, il se concentre principalement sur les secrétaires privés royaux, que Low caractérise comme l’équivalent des PDG, ou les détenteurs de journaux en charge de la politique, et les secrétaires de presse. Le livre n’est pas, contrairement à de nombreuses histoires de courtisans, préoccupé par des accompagnateurs plus personnels, par exemple, dans le cas de feu Sa Majesté, les dames d’honneur de la reine, parmi lesquelles se trouvaient certaines de ses compagnes les plus fiables et dignes de confiance, y compris Lady Susan Hussey et Dame Mary Morrison, toutes deux présentes depuis plus de 60 ans.
Le récit de Low relate et explique le rôle des courtisans dont le rôle se rapproche le plus de la responsabilité publique. Comme l’a expliqué Patrick Jephson, ancien secrétaire privé de Diana, princesse de Galles, il a compris que son rôle consistait à rappeler à son patron royal que « vous êtes tenu de faire certaines choses, et moi aussi ».
Courtiers inclut cependant un rappel au lecteur plus sensationnaliste : ces hommes et ces femmes ne sont jamais que des conseillers et « parfois le souverain [or any other member of the Royal Family] ne fera tout simplement pas ce qu’ils disent ». Comme Henry Ponsonby se souvenait de la reine Victoria : « Quand elle insiste sur le fait que 2 et 2 font 5, je dis que je ne peux pas m’empêcher de penser qu’ils font 4. Elle répond qu’il y a peut-être du vrai dans ce que je dis, mais elle sait qu’ils font 5. Je laisse tomber la discussion. Cela n’a aucune importance et je m’en tiens là. Avec raison, Henry Marten, qui a enseigné l’adolescente Elizabeth II en histoire constitutionnelle, a encouragé sa charge à lire la biographie de Ponsonby.
Courtiers revisite les incidents des premières années du dernier règne, y compris la relation de la princesse Margaret avec le capitaine de groupe Peter Townsend, et se termine par la tournée du duc et de la duchesse de Cambridge dans les Caraïbes ce printemps. Beaucoup ici est familier, bien qu’il y ait des extraits alléchants non attribués d’entretiens privés, y compris une description piquante du dernier secrétaire privé du roi en tant que prince de Galles, Sir Clive Alderton, comme « un intrigant, un joueur d’échecs… une figure de Wolf Hall ou château de cartes ». La conclusion de Low est précieuse : « Les courtisans, au pire, peuvent attiser les flammes de la dissidence familiale… Ils peuvent aussi être la voix du conservatisme, ce qui… peut être une bonne chose.
Courtiers est publié par Headline à 20 £. Pour commander votre exemplaire au prix de 16,99 £, appelez le 0844 871 1514 ou rendez-vous sur Livres télégraphiques.
Matthew Dennison est l’auteur de La reine (Apollon)