Microsoft a un problème Halo.
343 Industries, le studio interne créé par Microsoft pour créer des jeux Halo après s’être séparé du créateur de la série Bungie, est en désarroi apparent. Une série de licenciements chez Microsoft en janvier a durement touché le studio. Des récriminations ont suivi, d’anciens membres du personnel blâmant cela – et la déception perçue de Halo infini — à la porte d’un leadership « incompétent ». Il a été rapporté que Joe Staten, un vétéran de Bungie enrôlé pour obtenir Infini de retour sur la bonne voie, était sur le point de sortir après le départ en 2022 de plusieurs autres pistes, dont la chef de studio Bonnie Ross. Il est alors devenu évident que le chef de la franchise Halo, Kiki Wolfkill, était également parti. Le studio et le chef de la Xbox, Phil Spencer, ont tous deux dû prendre la décision humiliante de démentir une rumeur selon laquelle 343 ne travaillerait plus directement sur les jeux Halo, mais les aurait plutôt confiés à des studios tiers.
Fin janvier, le journaliste de Bloomberg, Jason Schreier, a peint une image d’un studio « tout sauf à partir de zéro ». Au moins 95 personnes de l’entreprise avaient perdu leur emploi dans les licenciements, y compris de nombreux employés clés du développement. 343 passera de l’utilisation de son propre moteur Slipspace – un point de fierté pour un développeur qui a toujours mis ses références technologiques au premier plan – à l’Unreal Engine 5 d’Epic Games. Pas de nouveau contenu d’histoire pour Halo infini est en cours d’élaboration, a rapporté Bloomberg, tandis que des modes multijoueurs inédits languissent avec des problèmes techniques, et le studio externe Certain Affinity travaille sur une éventuelle retombée de style bataille royale. JeuxServer a également entendu de plusieurs sources parler du passage à Unreal Engine 5 et du jeu Certain Affinity.
Derrière tout cela se cache l’histoire de Halo infini. Le troisième jeu Halo principal de 343, Infini est sorti fin 2021 avec un accueil raisonnablement chaleureux : il avait transposé le gameplay de tir à la première personne de Halo dans un monde ouvert sans trop perdre ce qui le rendait spécial, tandis que le mode multijoueur, sorti séparément en mode autonome, jeu gratuit, semblait initialement faire mouche. Mais le jeu avait manqué son objectif de lancement aux côtés des consoles Xbox Series d’une année entière. Microsoft a imputé le retard à la pandémie de COVID-19, mais il n’a pris la décision de le repousser qu’après qu’une démo désastreuse du jeu à l’été 2020 a été largement ridiculisée pour sa qualité.
Cette démo était peut-être le premier signe que Halo, en tant qu’entreprise, était en grande difficulté. Dès que vous l’avez vu, un retard du jeu semblait inévitable, mais d’une manière ou d’une autre, il était présenté au public comme la pièce maîtresse de la vitrine estivale annuelle d’une Xbox, avec une date de 2020 toujours attachée. C’était déconcertant. Soit 343 n’a pas pleinement apprécié les problèmes de son propre jeu, soit Microsoft s’est senti trop redevable au pouvoir que la marque Halo a sur les fans de Xbox pour l’abandonner dans une nouvelle année de lancement de la console, même si cela pourrait être réellement dangereux de ne pas . Quoi qu’il en soit, la relation entre Halo et les personnes qui l’ont créé semblait être devenue dysfonctionnelle.
Des têtes plus sages ont prévalu et le jeu a été sauvé – ou l’était-il? Halo infini était un bon jeu au moment isolé de son lancement, mais il était censé s’étendre bien au-delà. Infini devait être une plate-forme de jeu en direct qui durerait au moins une décennie, qui serait étendue plutôt que supplantée par des suites, un peu comme celle de Bungie Destin (bien qu’il soit juste de souligner que Bungie lui-même avait besoin d’un nouveau départ avec Destin 2 pour réaliser réellement ce plan).
Il s’est avéré que 343 et le Slipspace Engine n’étaient pas à la hauteur de la tâche. Les fonctionnalités promises pour le lancement ont été longtemps retardées. Certains, comme le mode coopératif local qui était un incontournable de Halo depuis le premier jeu, ont été abandonnés. Au milieu de l’inquiétude croissante de la communauté du jeu concernant le rythme des mises à jour, la troisième saison multijoueur du jeu a été retardée de plusieurs mois. Les rapports qu’aucune extension pour Infinisont en cours de production sonnent le glas de l’idée originale de Infini comme un univers persistant de Halo. Il est possible que le côté multijoueur gratuit du jeu puisse continuer à fonctionner, mais la saison 3 devra être brillante et accompagnée d’une feuille de route solide comme le roc, pour commencer à regagner la confiance dont elle a besoin.
Il n’est pas immédiatement évident de savoir ce que Microsoft, et ce qui reste de 343 Industries, devrait faire ensuite. Un studio démoralisé et réduit devra se pencher sur la feuille de route multijoueur tout en dessinant de nouveaux plans pour l’avenir de Halo sur un nouveau moteur ; il n’est pas clair qu’il ait les ressources pour faire non plus, sans parler des deux. Les protestations de Spencer, du chef de Xbox Game Studios, Matt Booty, et du chef de 343 Industries, Pierre Hintze, selon lesquelles 343 reste au cœur du développement de Halo, ont toutes été soigneusement formulées pour permettre des collaborations extérieures, comme le partenariat signalé avec Certain Affinity. Il semble que ceux-ci seront nécessaires, à la fois en termes de ressources et en termes créatifs : 343 pourrait certainement utiliser de nouvelles perspectives sur ce que Halo peut être.
S’il doit servir de guide, cependant, 343 aura besoin de sa propre vision, solidement ancrée et soigneusement entretenue pour Halo. Et il y a un argument selon lequel c’est exactement ce qui lui manquait depuis le début.
343 a été créé en tant que studio de gardien pour Halo après que Bungie se soit séparé de Microsoft, décidant qu’il en avait assez de la roue de hamster de la franchise. Installé en toute sécurité sur le campus de Microsoft à Redmond, le 343 faisait partie du vaisseau mère ; cela ne pouvait plus se reproduire. Microsoft a embauché beaucoup de personnes très talentueuses pour y travailler, mais le studio n’avait aucune identité et aucun but autre que de servir la création de quelqu’un d’autre. Même son nom était un œuf de Pâques (343 Guilty Spark est un personnage d’IA mémorable de Halo : combat évolué).
C’était une recette pour des versions de couverture compétentes qui manquaient d’une manière ou d’une autre le point. Halo 4 était une vitrine technique impressionnante pour la Xbox 360, mais un jeu plutôt vide. Halo 5 marié une suite multijoueur amusante à une campagne de clichés de science-fiction apparemment associés gratuitement qui n’avaient presque rien à voir avec ce que les fans comprenaient Halo être. Infini s’est efforcé de recréer l’apparence et la convivialité de Halo classique, puis de mettre ces éléments dans une boîte qui n’avait pas la bonne forme (et n’avait pas été collée correctement).
La vérité est que, mis à part l’iconographie saisissante de la visière en miroir de Master Chief et les arcs de cercle, l’âme de Halo résidait profondément dans le code de Bungie : le poids et le recul des armes, le coup de la mêlée, le saut flottant, l’élastique, le bouclage rencontres de combat. Bungie a emporté ces secrets avec lui quand il est parti. Toutes ces marques d’identification peuvent être trouvées plus facilement dans Destiny que dans les jeux Halo de 343. Demander à une autre équipe de recréer cette magie, c’est comme charger un développeur en dehors du QG de Nintendo de créer un jeu de plateforme Mario – cela ne se sentira jamais bien. Former un groupe de reprises de Bungie était une tâche ingrate, et la faute de l’état alarmant actuel de Halo incombe davantage à Microsoft pour ce plan mal conçu qu’à aucune des personnes qui ont travaillé au 343.
Si les rumeurs selon lesquelles des projets narratifs Halo à plus petite échelle sont sous-traités à d’autres studios sont fausses, Microsoft devrait peut-être se demander si ce n’est pas une bonne idée après tout. Recapturer la magie de Bungie est impossible, il devient donc nécessaire de réfléchir à ce que Halo pourrait être d’autre. Les studios avec leurs propres identités fortes pourraient avoir des points de vue distinctifs sur Halo qui pourraient traverser 20 ans de création de mythes et de service aux fans et le redéfinir, à l’instar des plans intrigants de Konami pour ramener Silent Hill.
Pour l’une des séries les plus appréciées du jeu et la franchise phare de la Xbox, qu’est-il arrivé à Halo infini et 343 Industries est un échec drastique. Les racines de cet échec remontent à la fondation de 343 en 2007. Le studio peut reconstruire et construire un nouvel avenir pour Halo, mais il aura besoin d’aide – et d’avoir la possibilité de découvrir enfin sa propre identité.