Les neurosciences et la psychologie modernes, en revanche, enseignent que l’ancienne dichotomie entre la logique « froide » et la passion « chaude » est aussi trompeuse que l’idée d’une différence entre les sexes. Dirac n’a évidemment jamais manqué de sentiments, et les hommes sont guidés par eux tout autant que les femmes. Les esprits immatériels et sans émotion sont le fruit de l’imagination. « Pas de corps, peu importe », a écrit le neuroscientifique Antonio Damasio. Puisque l’esprit, le cerveau et le corps ne font qu’un, il est impossible de démêler notre rationalité tant vantée des émotions.
Il est intéressant de voir cet argument développé par un écrivain qui a commencé sa carrière en tant que physicien théoricien. Mlodinow a écrit des livres précédents avec et sur son défunt ami Stephen Hawking, et d’autres qui ont expliqué comment le hasard imprègne nos vies. Avec « Emotional », il plonge dans un domaine qui n’est clairement pas le sien. Le résultat est une version plutôt intellectualisée des émotions sans toutes leurs manifestations corporelles et leur longue histoire évolutive. Charles Darwin est dûment mentionné, mais nous ne lisons pas sur certains des plus grands, tels que le psychologue Paul Ekman ou le neuroscientifique Jaak Panksepp, qui ont placé les expressions faciales et les circuits cérébraux émotionnels dans un contexte évolutif. Ce n’est pas l’objectif de Mlodinow.
Ceux qui souhaitent comprendre comment les sentiments orientent inconsciemment la pensée, cependant, sont prêts pour une lecture stimulante. Mlodinow traite ce sujet astucieusement avec des exemples convaincants et une attention aux dernières recherches, ce qui est assez spectaculaire. Il écrit dans un style vif et amical qui vous attire facilement et vous fait réfléchir à la fois sur les anecdotes racontées et sur votre propre façon de gérer des situations comparables. À cet égard, j’ai trouvé un plus que l’auteur vienne de l’extérieur dans ce domaine. Il perd peu de temps sur les controverses académiques du jour, telles que la question de savoir si les sentiments sont ou non construits culturellement, et se tourne plutôt vers les bases, telles que la motivation, la détermination et le concept mal défini de « l’intelligence émotionnelle ».
Étant donné que ses deux parents ont survécu aux camps de concentration allemands pendant la Seconde Guerre mondiale, certains des exemples de Mlodinow font référence à cette période de bouleversement et d’horreur. Il raconte, par exemple, comment son père émacié a été libéré à Buchenwald par l’armée américaine, en 1945. Les soldats américains ont généreusement distribué de l’eau fraîche, des cigarettes, du chocolat et de la nourriture aux prisonniers affamés. Alors que l’ami de son père Moshe ne pouvait pas arrêter de manger et a fini par consommer un salami entier, le père de Mlodinow a réussi à se contrôler. En quelques heures, Moshe a souffert d’une intense détresse intestinale. Il est mort le jour suivant. Le père de l’auteur a survécu grâce à sa retenue.