Quel étrange paradis

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : El Akkad, Omar. Quel étrange paradisAlfred A. Knopf, 2021.

Quel étrange paradis est divisé en 30 chapitres avec des titres alternés de « Avant » et « Après ». Les chapitres « Avant » racontent l’histoire d’Amir Utu, un réfugié syrien de 8 ans, avant qu’il ne monte à bord du bateau de pêche Calypso et ne soit presque noyé. Cette intrigue est au passé. Les chapitres « Après » suivent Amir alors qu’il se dirige vers la sécurité après avoir survécu au naufrage. Cette intrigue est au présent. Parce qu’El Akkad utilise une structure narrative atypique qui tisse ensemble deux intrigues distinctes, ce résumé de l’intrigue présente chaque histoire individuellement de manière linéaire.

Le roman commence avec l’intrigue « Après », alors qu’un garçon anonyme (Amir) gît sur le rivage d’une île entouré de cadavres et de restes d’un naufrage. De jeunes policiers tentent de cacher la scène du carnage à la vue des touristes et des journalistes en tendant des bâches de mauvaise qualité entre les lampadaires, et des ouvriers vêtus de combinaisons de protection patrouillent sur la plage, donnant des coups de pied aux morts pour déceler tout signe de vie et ramassant tout ce qui a de la valeur.

Les policiers se lancent à sa poursuite lorsqu’ils aperçoivent Amir en train de se lever, mais Vanna Hermes, 15 ans, intervient pour le sauver alors que les policiers sont toujours cachés dans les arbres. Elle le cache dans une ferme inutilisée sur la propriété familiale et indique aux policiers la mauvaise direction. Vanna gère sa situation familiale tendue pour garder Amir caché et nourri dans la ferme jusqu’à plus tard dans la journée, où elle le conduit courageusement dans l’ancien gymnase de l’école utilisé pour héberger les migrants jusqu’à leur expulsion.

La coordinatrice du centre, Madame Nimra El Ward, a bon cœur et craint pour sa sécurité sous la garde du système. Elle conseille à Vanna de le conduire au phare désaffecté situé à l’extrémité nord de l’île. Madame Ward promet que si Vanna parvient à garder Amir caché et en sécurité pendant deux jours, un passeur les y accueillera et lui permettra de rejoindre en toute sécurité un camp sur le continent. Elle pense qu’il aura peut-être une chance de retrouver sa famille s’il y parvient.

Pendant ce temps, un vieil ami de la mère de Vanna, le colonel Dimitri Kethros, sillonne l’île à la recherche de traces du garçon et se méfie presque immédiatement de Vanna. Il interroge Madame Ward après que les enfants ont quitté le gymnase et lui fait comprendre qu’il sait qu’elle ment sur le lieu où se trouvent les enfants.

Vanna conduit Amir vers le phare, s’arrêtant à l’hôtel Xenios, une destination touristique populaire, où elle vole des vêtements de rechange pour le garçon et lui donne une douche. Avec l’aide d’une gentille femme de ménage, les enfants repartent avec de la nourriture et continuent leur voyage vers le phare. Le colonel Kethros continue de les rattraper, mais ils finissent par atteindre le phare.

Juste avant de rencontrer le passeur, Kethros et ses jeunes soldats les repèrent et les coincent dans une cabane de pêcheur. Vanna est renvoyée dans sa famille tandis qu’un Kethros furieux adresse une longue et passionnée diatribe à Amir. Avant qu’il ne puisse interner le garçon, Vanna réapparaît et assène un coup de pelle sur le côté du visage de Kethros. Les enfants s’échappent en sécurité avec le passeur.

Cette histoire, racontée dans les chapitres « Après », est tissée avec le récit « Avant » qui commence dans le deuxième chapitre. Ici, le lecteur rencontre la famille Utu alors qu’ils fuient leur maison de Homs, en Syrie, déchirée par la guerre, et se rendent à Damas en bus. La famille se compose de la mère Iman, du frère cadet Harun, du protagoniste Amir et de son beau-père Younis (l’oncle tranquille). Ils sont restés une semaine à Damas avec un cousin éloigné du père décédé d’Amir avant de se rendre dans une petite ville balnéaire d’Égypte appelée Taba.

Tard dans la nuit, Quiet Uncle s’est faufilé hors de la maison à la faveur de l’obscurité et s’est dirigé vers un navire à quai. Curieux, Amir l’a suivi et, une fois remarqué par l’équipage du navire, il a été contraint de monter à bord. Une fois en mer, les passeurs ont conduit les réfugiés sur un bateau de pêche beaucoup plus petit et délabré appelé le Calypso. Lorsqu’ils ont réalisé le lien de parenté de Quiet Uncle avec Amir, les passeurs l’ont forcé à payer un deuxième passage, menaçant de vendre Amir comme esclave dans le cas contraire. N’ayant pas assez d’argent pour payer un autre siège sur le pont, Quiet Uncle a été confiné en dessous avec les réfugiés africains les plus pauvres. Des gilets de sauvetage défectueux qui absorbent l’eau ont été distribués à tous ceux qui payaient un supplément, Quiet Uncle a donné le sien à Amir avec un médaillon contenant des photos d’Iman et Harun.

Seul sur le pont du navire bondé, Amir s’est lié d’amitié avec une femme enceinte nommée Oum Ibrahim. Tout au long du voyage difficile, elle l’a protégé et traité comme un membre de sa famille, le nourrissant et empêchant les autres passagers de le harceler. Les passagers étaient souvent en désaccord, souvent alimentés par les sermons d’un homme de main nommé Mohamed que les passeurs avaient placé sur le bateau pour maintenir la paix.

La Calypso n’avait pas de moteur et était dirigée par deux réfugiés érythréens qui se relayaient pour maintenir l’aiguille de la boussole pointée vers le nord, comme le leur avaient demandé les passeurs. Après avoir frôlé la collision avec un cargo qui les a presque renversés, la Calypso est entrée en collision avec une violente tempête et, craignant pour leur vie, les réfugiés sur le pont se sont entassés sur un côté du navire, envoyant tous les passagers à la mer.

Un passager syrien nommé Walid, dont le comportement réfractaire a tenu tout le monde en haleine tout au long du voyage, a volé le gilet de sauvetage en mousse d’Amir et a sauté dans la mer. Amir a vécu une expérience de mort imminente alors qu’il était emporté par les eaux turbulentes et a finalement été déposé sur le rivage avec le reste des passagers.

Le dernier chapitre s’écarte de la structure « Avant » et « Après » du roman et s’intitule « Maintenant ». Ce chapitre est également présenté au présent. Dans un retournement de situation soudain, le public apprend que l’histoire « Après » n’a jamais eu lieu. Amir n’a jamais survécu au naufrage. Amir s’est noyé avec le reste des passagers et l’histoire de ses aventures avec l’empathique Vanna était un conte de fées depuis le début.