La science-fiction en tant que genre a, à travers les générations, été un régal classique du cinéma. Les films portant l’étiquette vont de l’emblématique Guerres des étoiles des films à Dune (à la fois l’itération de 2021 et le film original de 1984), plongeant ses orteils dans l’horreur cosmique (Annihilation) et la comédie (boules spatiales). Mais d’où vient ce genre iconique, et quel film est entré dans l’histoire en étant le premier film de science-fiction ?
La réponse la plus largement acceptée est celle de George Méliès Un voyage sur la lune, un film français de 15 minutes qui a honoré les écrans il y a 120 ans en 1902. Méliès était un pionnier du cinéma muet, créant non seulement le premier film de science-fiction mais aussi créant et établissant les bases des effets spéciaux. C’était à une époque où les cinéastes n’avaient pas commencé à utiliser des astuces de caméra pour créer des effets spéciaux, qui à l’époque étaient à juste titre surnommés « illusions ». Lorsque Méliès entre en scène, un Penn and Teller du début du XXe siècle, il combine son amour des illusions scéniques avec son amour retrouvé du cinéma.
Bien que plein d’enthousiasme, le moment exact où Méliès est entré dans l’histoire a été lorsqu’il a revu les images d’une caméra qui a mal fonctionné, coupant accidentellement à mi-chemin d’une scène, puis redémarrant. Le résultat a été qu’une personne disparaissait soudainement et une autre qui semblait se transformer magiquement en une autre. Un simple effet comme celui-ci passerait pour acquis aujourd’hui, dans un monde où les cinéastes peuvent CGI les visages d’acteurs décédés pour les faire revivre, mais pour Méliès, c’était une percée. Cette technique a été utilisée à plusieurs reprises dans son film le plus connu Un voyage sur la lune, où les extraterrestres lunaires disparaîtraient dans une bouffée de fumée comme par magie. L’effet est étonnamment efficace même pour les téléspectateurs d’aujourd’hui.
Un voyage sur la lune suit un groupe comique d’astronomes qui planifient et mènent un voyage dans l’espace. Ils construisent par conséquent un énorme vaisseau spatial en forme de balle et se tirent sur la lune. Là-bas, ils rencontrent un groupe de monstres lunaires ressemblant à des gobelins, se battent, puis tombent de la lune et retombent dans la mer. Alors que l’intrigue implique divers tropes de science-fiction (perdus sur une planète extraterrestre, kidnappés par les habitants de la lune, se battant et s’échappant de justesse avec leur vie) et a une intrigue assez simple, l’histoire ici n’est pas ce qui compte vraiment. L’élément le plus incroyable, et ce que le public retient du film, est la quantité de créativité, de détails et d’innovation que Méliès a mis dans chaque scène. Le film présente des niveaux d’animation et de décors inégalés, notamment la scène dans laquelle le visage de la lune est frappé par la balle d’une fusée spatiale – une scène présentée dans le film bien connu d’Ewan Mcgregor Moulin Rouge.
Tandis que Un voyage sur la lune était le premier film réalisé spécifiquement en tant que film de science-fiction, cela ne veut pas dire qu’il n’y avait pas de films avant sa sortie qui ne contenaient pas d’éléments de science-fiction. La définition du dictionnaire de la science-fiction est « une fiction basée sur de futures avancées scientifiques ou technologiques imaginées et des changements sociaux ou environnementaux majeurs, dépeignant fréquemment des voyages dans l’espace ou dans le temps et la vie sur d’autres planètes » (source : lexico.com). Cette définition élargit un peu la recherche.
L’autre film à noter lorsque l’on parle des premiers films de science-fiction est l’autre travail de Méliès Gugusse et l’Automate, à partir de 1897. Il est étrange de dire que Méliès est en compétition avec lui-même pour le titre du premier film de science-fiction, mais le film ne dépeint aucune intrigue ou structure, simplement un moment émouvant imaginaire dans le temps. Les images maintenant perdues montraient un clown (pas les clowns tueurs auxquels le public est habitué aujourd’hui, heureusement) émerveillé par les mouvements d’un robot, par conséquent la première apparition cinématographique connue d’une telle créature mécanique.
La charcuterie mécanique (Le boucher mécanique) est un film écrit réalisé par les frères Lumière, eux-mêmes pionniers de l’image animée. Le film de 1886 ne dure que 43 secondes et implique un cochon vivant placé dans une machine, le « boucher mécanique » titulaire, et sortant à l’autre extrémité sous forme de divers produits à base de porc. Être créé un énorme 16 ans avant Un voyage sur la lune, ce film remet en cause la médaille de Méliès comme « fondateur de la science-fiction » au cinéma.
Les films ci-dessus démontrent qu’il est difficile de discerner exactement quel était le premier film de science-fiction. Si l’existence des travaux antérieurs de La charcuterie mécanique et Gugusse et l’automate remettre en cause Un voyage sur la lunetitre largement accepté, il est difficile de contester à quel point l’existence de ce dernier film était monumentale. Alors que les autres œuvres antérieures sont de simples extraits, montrant une simple image animée d’un futur imaginaire, Un voyage sur la lune développe un scénario actif et engageant, ainsi que des moments clés et des événements réels. Cela crée un monde adjacent au nôtre, un futur fictif si inhérent au concept de base de la science-fiction. On pourrait soutenir que, alors que La charcuterie mécanique et Gugusse et l’automate sont techniquement des films de science-fiction, cela reviendrait à dire Le magicien d’Oz (l’original, pas la suite terrifiante) est un film de science-fiction parce qu’il dépeint un « robot » sous la forme du Tin Man en mouvement, et l’ordinateur astucieux que le « Wizard » cache derrière son rideau. Ils peuvent avoir quelques images de science-fiction, mais Un voyage sur la lune raconte vraiment une histoire de science-fiction.
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