Que signifient vraiment les dates de péremption des aliments – et quand les ignorer

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Entrez dans une épicerie et vous serez confronté à une cacophonie de dates d’expiration : « vendre avant », « utiliser avant », « congeler avant ». Parfois, vous verrez même « apprécier par » ou « délicieux si utilisé par ».

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La confusion sur les dates de péremption des aliments est plus qu’un simple inconvénient pour les acheteurs. Tout ce mauvais étiquetage signifie que beaucoup de bons aliments sont gaspillés, car les consommateurs interprètent mal les dates et jettent les réfrigérateurs remplis d’aliments comestibles.

À l’exception des préparations pour nourrissons, les États-Unis n’ont pas le type de normes nationales pour les dates de péremption des aliments que de nombreux autres pays ont. L’absence de législation fédérale a conduit à un méli-mélo de lois étatiques contradictoires, les producteurs de denrées alimentaires inscrivant dans de nombreux cas les dates et les formulations qu’ils souhaitent sur leurs produits, selon les experts.

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« Il y a beaucoup de confusion parmi les consommateurs et, franchement, parmi les personnes qui travaillent également dans l’industrie alimentaire », a déclaré Dana Gunders, directrice exécutive de l’organisation à but non lucratif anti-gaspillage alimentaire ReFED.

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En conséquence, environ 80 millions de tonnes de nourriture parfaitement utilisable ne sont pas consommées, selon le groupe, avec de vastes conséquences environnementales. Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, les pertes et gaspillages alimentaires dans le monde représentent 8 à 10 % de toute la pollution par les gaz à effet de serre.

« Il y a tellement de choses que nous devons faire pour décarboner », a déclaré Emily Broad Leib, professeur à la Harvard Law School et directrice fondatrice de la Harvard Law School Food Law and Policy Clinic. « Mais cela devrait être l’un des plus faciles. »

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Certains membres du Congrès tentent de changer cette nomenclature vertigineuse. La semaine dernière, un groupe de législateurs – les représentants Chellie Pingree (D-Maine) et Dan Newhouse (R-Wash.) Et le sénateur Richard Blumenthal (D-Conn.) – ont réintroduit un projet de loi appelé Food Date Labelling Act destiné à réduire gaspillage alimentaire en normalisant les étiquettes de date sur les produits alimentaires.

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En attendant que le Congrès agisse, voici comment comprendre toutes les dates et réduire le gaspillage alimentaire :

Sachez ce que signifient vraiment les étiquettes des aliments

Aux États-Unis, la plupart des dates que les consommateurs voient sur les produits alimentaires sont destinées à la fraîcheur et non à la sécurité, selon le département américain de l’Agriculture. Un produit qui a dépassé sa date de péremption « meilleur, s’il est utilisé avant » peut ne pas avoir le même goût qu’un produit frais du commerce. Mais il est souvent parfaitement sain de manger.

« Les céréales périmées peuvent toujours être consommées sans danger », a déclaré Andrea Collins, spécialiste principale au Natural Resources Defense Council. « Ainsi, les gens jettent prématurément des aliments qui pourraient vraiment nous nourrir à la place. »

Certains fabricants d’aliments mesurent la vitesse à laquelle les bactéries se développent sur les aliments ou effectuent des tests de goût pour voir quand les aliments commencent à avoir un goût fade. Mais d’autres font simplement une supposition éclairée sur la durée de conservation d’un produit au goût frais.

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« La plupart d’entre eux sont la meilleure estimation des fabricants en matière de qualité », a déclaré Collins.

Suivez votre nez

Si vous ne pouvez pas vous fier aux dates imprimées sur les emballages, à quoi pouvez-vous vous fier ? Vos propres sens sont souvent assez bons, disent les experts. Des milliers d’années d’évolution ont donné aux humains la capacité de flairer le lait gâté ou de repérer le pain vert et moisi.

« Pensez à votre grand-mère », a déclaré Gunders. « Il n’y avait pas de dates sur la nourriture à l’époque, mais ils ont réussi à comprendre les choses. »

Prenez du yaourt. Après quelques jours au réfrigérateur, il peut sentir bon mais devenir liquide à la surface. « Cela ne signifie pas qu’il n’est pas sûr de manger », a déclaré Gunders.

Pourtant, il y a quelques exceptions. Par exemple, les gens ne peuvent ni goûter ni sentir un type de bactérie d’origine alimentaire appelée listeria, qui est particulièrement dangereuse pendant la grossesse et pour les personnes âgées. Les microbes peuvent survivre à la réfrigération et même à la congélation. Cela signifie que vous devriez réfléchir à deux fois avant de manger des aliments qui peuvent héberger l’agent pathogène, comme les charcuteries et les sandwichs prêts à manger dont la date est dépassée.

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La chaleur et le froid sont vos amis

Allez-y et faites sauter ces épinards légèrement fanés. Votre poêle devrait éliminer la plupart des agents pathogènes, selon Gunders. « Si ça a l’air bien, ça sent bon, mais la date est dépassée, vous êtes un peu nerveux – faites-le simplement cuire », a-t-elle déclaré.

Les aliments qui sont sur le point d’atteindre leur date de péremption peuvent simplement être jetés au congélateur pour durer plus longtemps. « Votre congélateur est comme un bouton de pause magique », a déclaré Gunders, permettant aux aliments de conserver leur saveur et de durer beaucoup plus longtemps que la normale.

Broad Leib utilise aussi le sien tout le temps. « Nous avons un petit sac dans le congélateur avec tous les petits morceaux de fruits au hasard que nous gardons pour les smoothies », a déclaré Broad Leib.