TikTok fait face à une situation incertaine le sort aux États-Unis une fois de plus.
Après une vague d’activité surprise à la Chambre cette semaine, TikTok est la cible d’une nouvelle pression gouvernementale visant à séparer l’entreprise de sa propriété chinoise ou à la forcer à quitter le pays.
TikTok est basé à Los Angeles et à Singapour, mais appartient au géant chinois de la technologie ByteDance. Cette relation a fait sourciller les responsables américains, qui préviennent que l’application pourrait être exploitée pour promouvoir les intérêts d’un adversaire.
Que s’est-il passé cette semaine ?
Cette semaine, le comité de l’énergie et du commerce de la Chambre a présenté un nouveau projet de loi visant à faire pression sur ByteDance pour qu’il vende TikTok.
La législation, la Protecting Americans from Foreign Adversary Controlled Applications Act, rendrait illégale la distribution dans le pays de logiciels ayant des liens avec des adversaires américains. (La propriété d’une entité basée dans un pays adversaire, comme ByteDance en Chine, compte.)
Dans le langage du projet de loi, qui nomme ensuite explicitement TikTok, « il sera illégal pour une entité de distribuer, maintenir ou mettre à jour (ou permettre la distribution, la maintenance ou la mise à jour) d’une application contrôlée par un adversaire étranger ». Si le projet de loi devenait loi, l’App Store d’Apple et Google Play ne pourraient pas légalement distribuer l’application aux États-Unis.
Le projet de loi, que nombre de ses détracteurs qualifient raisonnablement d’« interdiction », obligerait ByteDance à vendre TikTok dans un délai de six mois pour que l’application continue de fonctionner ici. Il autorise également le président à superviser ce processus pour s’assurer qu’il aboutisse à ce que l’entreprise en question « ne soit plus contrôlée par un adversaire étranger ».
Après avoir eu vent des progrès rapides et soudains du projet de loi au Congrès, TikTok a riposté jeudi matin en envoyant un message massif dans l’application aux utilisateurs américains, accompagné d’un bouton pour appeler leurs représentants.
« Parlez maintenant – avant que votre gouvernement ne prive 170 millions d’Américains de leur droit constitutionnel à la liberté d’expression », peut-on lire dans le message. « Faites savoir au Congrès ce que TikTok signifie pour vous et dites-leur de voter NON. »
Malgré la décision de TikTok d’énerver ses utilisateurs – ou peut-être à cause d’elle – le projet de loi visant à forcer ByteDance à vendre TikTok a été adopté jeudi par la commission de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants par 50 voix contre 0. Maintenant que le projet de loi accéléré est sorti du comité, il devrait faire l’objet d’un vote complet à la Chambre au cours de la semaine prochaine.
Avant le vote, les membres du sous-comité ont eu un briefing classifié avec le FBI, le ministère de la Justice et le bureau du directeur du renseignement national à la demande de l’administration Biden, a rapporté Punchbowl News.
Cette semaine, le président Biden a également déclaré explicitement qu’il signerait le projet de loi s’il parvenait à son bureau. « S’ils l’adoptent, je le signerai », a déclaré vendredi Biden à un groupe de journalistes.
Pourquoi les États-Unis disent-ils que TikTok est une menace ?
Pour être clair, il n’existe actuellement aucune preuve publique que la Chine ait jamais exploité les réserves de données de TikTok sur les Américains ou compromis l’application d’une manière ou d’une autre.
Cela n’a toutefois pas empêché le gouvernement américain de souligner la possibilité pour la Chine de le faire si elle le souhaitait. Le gouvernement chinois n’a pas hésité à s’impliquer directement auprès des entreprises du pays ou à contenir les critiques du monde des affaires.
Le directeur du FBI, Chris Wray, a un jour averti que les utilisateurs pourraient ne pas voir de « signes extérieurs » si la Chine venait à se mêler de TikTok. « Quelque chose de très sacré dans notre pays – la différence entre le secteur privé et le secteur public – c’est une ligne qui n’existe pas dans la manière dont le PCC fonctionne », a déclaré Wray lors d’une audition au Sénat l’année dernière.
TikTok a nié avec véhémence ces accusations. « Permettez-moi de le dire sans équivoque : ByteDance n’est pas un agent de la Chine ou de tout autre pays », a déclaré l’année dernière le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, lors d’une audition distincte avec la commission de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants.
Au crédit de TikTok, si la Chine voulait mettre la main sur des informations sur les utilisateurs américains, Pékin pourrait facilement se tourner vers des courtiers en données qui vendent ouvertement des quantités de données sur les utilisateurs dans le monde entier, sans aucune surveillance.
Parce que les États-Unis n’ont produit aucune preuve publique pour étayer leurs affirmations sérieuses, il existe un décalage majeur entre ce que pensent les politiciens à propos de TikTok et ce que pensent la plupart des Américains. Pour de nombreux utilisateurs de TikTok, la répression américaine n’est qu’une autre façon dont les politiciens sont déconnectés des jeunes et ne comprennent pas comment ils utilisent Internet. Pour eux – et pour d’autres sceptiques quant aux affirmations du gouvernement américain – la situation ressemble à une pure posture politique entre deux pays au sang-froid, parfois avec une touche de racisme.
Que se passe-t-il maintenant ?
La campagne visant à forcer ByteDance à vendre TikTok à une entreprise américaine est née d’un décret sous l’administration Trump. Les menaces de Trump contre l’entreprise ont abouti à un projet visant à forcer TikTok à vendre ses activités américaines à Oracle fin 2020. Dans le processus, TikTok a rejeté une offre d’acquisition de Microsoft mais n’a finalement pas vendu à Oracle non plus.
Cette action exécutive a fait long feu en 2021 après l’entrée en fonction de Biden. Mais l’année dernière, l’administration Biden a pris le relais, intensifiant une campagne de pression contre l’application aux côtés du Congrès. Aujourd’hui, cette campagne semble être de nouveau sur les rails.
Le nouveau projet de loi, qui interdirait effectivement TikTok aux États-Unis s’il ne se sépare pas de sa propriété chinoise, n’a pour l’instant obtenu qu’un vote en commission de la Chambre. Le président Biden a manifesté son soutien au projet de loi, mais celui-ci doit encore faire l’objet d’un vote complet à la Chambre.
Même si elle est adoptée à la Chambre cette semaine, ce qui est possible étant donné que les législateurs sont prêts à voter aussi rapidement, la législation anti-TikTok fait toujours face à un sort inconnu au Sénat. Nous pourrions en apprendre davantage la semaine prochaine si les sénateurs commencent à se prononcer sur la perspective de créer leur propre version du projet de loi. Il est possible que le Sénat n’ait pas le même appétit pour s’en prendre à TikTok cette année, ce qui bloquerait les efforts de la Chambre ou la tuerait carrément.
Il existe un fort soutien bipartite du Congrès en faveur de la réglementation de TikTok, mais les choses restent assez complexes. La complication la plus évidente : TikTok est extrêmement populaire et nous sommes dans une année électorale. TikTok compte 170 millions d’utilisateurs aux États-Unis et il est peu probable qu’ils regardent tranquillement l’interdiction par le Congrès de leur source préférée de divertissement et d’information.
« Cette législation a un résultat prédéterminé : une interdiction totale de TikTok aux États-Unis », a déclaré le porte-parole de TikTok, Alex Haurek, à TechCrunch dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
« Le gouvernement tente de priver 170 millions d’Américains de leur droit constitutionnel à la liberté d’expression », a déclaré Haurek, préfigurant le tollé général massif qui pourrait en résulter. « Cela portera préjudice à des millions d’entreprises, privera les artistes d’un public et détruira les moyens de subsistance d’innombrables créateurs à travers le pays. »
La portée culturelle de TikTok est si grande que Biden fait campagne sur TikTok, même si la Maison Blanche qualifie l’application de menace pour la sécurité nationale.
Même si le projet de loi parvient à sortir de la Chambre et trouve le soutien du Sénat, le projet américain visant à forcer ByteDance à vendre TikTok pourrait encore échouer – un résultat qui pourrait ou non entraîner une interdiction. La Chine a précédemment déclaré qu’elle s’opposerait à une vente forcée de TikTok, ce qui est tout à fait dans les droits du gouvernement chinois suite à une mise à jour des règles d’exportation du pays fin 2020.
TikTok lui-même lancerait sûrement également une forte contestation judiciaire contre la vente forcée, tout comme elle l’a fait lorsque l’administration Trump avait précédemment tenté d’accomplir la même chose par le biais d’une action exécutive. TikTok a également intenté une action en justice lorsque le Montana a tenté de promulguer sa propre interdiction au niveau de l’État, ce qui a finalement abouti à ce qu’un juge fédéral émette une injonction et bloque l’effort.
Au-delà du Congrès et des tribunaux, TikTok a un lien direct avec une grande partie de l’électorat américain et une flotte de créateurs qui comptent plusieurs millions de fidèles. Ces leviers de pouvoir ne devraient pas être sous-estimés dans la lutte à venir.