Le procès pour fraude d’Elizabeth Holmes a fait parler de lui (à la fois dans la Silicon Valley et, vous savez, sur Twitter). Le procès de quatre mois a été si populaire que les journalistes qui l’ont couvert ont dû se lever à 3 heures du matin pour s’assurer qu’ils pouvaient avoir une place dans la salle d’audience et faire leur travail. Trop de spectateurs curieux et de fans du «Bad Blood» de John Carreyrou voulaient être témoins de l’histoire de la technologie par eux-mêmes.
L’un de ces curieux était Danielle Baskin, une artiste basée à San Francisco qui se moque souvent de la culture technologique à travers des farces élaborées (comme Blue Check Homes) qui se transforment parfois en entreprises réelles (comme Branded Fruit). Elle est arrivée au palais de justice de San Jose avec une valise en remorque, vendant des produits de contrebande Holmes : perruques blondes, rouge à lèvres, cols roulés noirs et boissons énergisantes pour le sang.
C’était une blague, se moquant de l’absurdité du fait qu’une personne jugée pour fraude ait des « stans » qui se font appeler « Holmies ». Mais alors que Baskin regardait le troisième jour de témoignage de Holmes, elle a partagé un aperçu clé sur la façon dont Theranos est devenu si incontrôlable.
« À la sortie du procès Holmes, je pense que l’un de mes plus gros conseils aux fondateurs de startups est d’avoir des amis », Baskin tweeté après l’ajournement du tribunal. « Vous avez besoin de personnes dans votre vie avec qui vous aimez traîner et qui disent des choses comme » lol de quoi parlez-vous » ou « c’est une mauvaise idée » quand vous dites des conneries bizarres. «
Fumée et miroirs
Dans sa déclaration liminaire de l’affaire, le procureur fédéral Robert Leach a décrit comment Holmes a construit une entreprise avec une valorisation de 10 milliards de dollars basée sur une technologie qui était au mieux dangereusement défectueuse. Il a déclaré que l’une des techniques de Holmes consistait à s’appuyer sur une couverture médiatique «fausse et trompeuse» de Theranos pour obtenir un financement des investisseurs. Holmes a fait la couverture du magazine Fortune, Forbes et Inc., et elle a été célébrée comme l’une des 100 personnes les plus influentes de TIME en 2015, saluée comme une « visionnaire de la technologie ». Il était logique que les gens croient à sa vision lorsque tant de personnes et d’institutions puissantes ont dit qu’elle était le prochain Steve Jobs.
« Quand j’ai été présenté à Elizabeth par [former Secretary of State] George Shultz, son plan ressemblait à un rêve de premier cycle. Je lui ai dit qu’elle n’avait que deux perspectives : un échec total ou un grand succès. Il n’y aurait pas de terrain d’entente », a écrit Henry Kissinger dans le texte de présentation TIME 100 à propos de Holmes. « Elizabeth n’a accepté qu’une seule option : faire la différence. »
Kissinger a ensuite qualifié Holmes de « formidable avocate » qui était « sur le point de réaliser sa vision ». Mais déjà, un niveau d’incertitude bouillonnait autour de Theranos. « D’autres jugeront les aspects techniques de Theranos, mais les implications sociales sont vastes », a écrit Kissinger dans la dernière ligne du texte de présentation.
Holmes était entourée de battage médiatique – des investisseurs comme George Shultz la traitaient comme un autre petit-enfant. Ainsi, lorsque son petit-fils Tyler Shultz, qui travaillait à Theranos, lui a dit qu’il soupçonnait Holmes de mentir sur l’efficacité de la technologie de Theranos, le senior Shultz ne l’a pas cru.
« Elizabeth est une personne très, très charismatique », a déclaré Tyler Shultz à CBS News cette semaine. «Quand elle vous parle, elle vous fait sentir que vous êtes la personne la plus importante de son monde à ce moment-là. Elle a presque ce champ de distorsion de la réalité autour d’elle dans lequel les gens peuvent simplement être aspirés.
Isolement et abus
Tyler Shultz est devenu le premier dénonciateur de Theranos, mais à un coût personnel et financier élevé – dans son mémoire audio « Thicker than Water », il a parlé d’avoir été menacé par des avocats de premier plan comme David Boies et d’être suivi par détectives privés. Mais Shultz a raconté une anecdote brève mais poignante dans ses mémoires sur la participation à des dîners de famille avec son grand-père, qui a toujours invité Holmes et a même organisé sa trentième fête d’anniversaire.
« Il y avait une situation étrange où mes parents n’arrêtaient pas de dire [Holmes] d’inviter ses parents, et ils ont en quelque sorte supposé que c’était le cas, puis mes grands-parents parlaient aux parents d’Elizabeth au téléphone, et les parents d’Elizabeth ignoraient complètement qu’elle organisait une fête pour son trentième anniversaire, donc il ne semblait pas qu’elle très proche de ses parents », se souvient Shultz. Tout au long du procès, Holmes a généralement été vue serrant la main de sa mère – mais d’après la mémoire de Shultz, ils n’étaient pas si proches au moment de ses crimes.
Shultz poursuit en décrivant les participants à sa fête d’anniversaire : il dit que lui et le frère de Holmes étaient les seules personnes de moins de 30 ans, et la prochaine personne la plus jeune était le COO de Theranos Sunny Balwani, qui avait presque 50 ans – il a rencontré Holmes quand elle avait 18 ans. et il avait 37 ans. Ils se sont fréquentés en secret pendant plus de 10 ans, à l’insu de la plupart des employés et investisseurs de Theranos. Holmes a emménagé avec Balwani en 2005, peu de temps après avoir quitté Stanford.
« Il a eu un impact sur tout ce que j’étais et je ne comprends pas tout à fait cela », a déclaré Holmes.
Holmes a expliqué en larmes devant le tribunal que Balwani l’avait agressée sexuellement et émotionnellement tout au long de leur relation. Elle a dit qu’il contrôlait ce qu’elle mangeait, quand elle dormait et comment elle se comportait.
« Il m’a dit que je ne savais pas ce que je faisais dans les affaires, que mes convictions étaient fausses, qu’il était étonné de ma médiocrité et que si je suivais mon instinct, j’allais échouer », a déclaré Holmes à la barre. .
Sa défense a présenté comme preuves deux documents qui montraient comment Holmes était contrôlée par Balwani : l’un était un calendrier de sa routine quotidienne, tandis qu’un autre fixait des instructions sur la façon dont elle se comportait. Ces directives l’aideraient à « devenir une nouvelle Elizabeth », a déclaré Holmes, lui a dit Balwani. Un élément « non négociable » dans ses instructions a déclaré qu’elle ne rencontrerait jamais personne – en particulier les subordonnés directs – pendant plus de cinq minutes à moins qu’elle n’ait écrit un ordre du jour clair pour la réunion. Selon les documents, son mode de vie était monastique : se réveiller à 4 heures du matin, prier, faire de la médiation, faire de l’exercice, ne manger que certains aliments et ne jamais rien faire pour se détendre.
Le programme de Holmes est devenu un peu un mème, certains journalistes essayant même son programme de clics – mais la réalité est beaucoup plus sombre que cela. Il peut être difficile de prendre au sérieux le compte rendu des abus de Holmes, car elle est notoirement menteuse et vient d’être condamnée pour fraude criminelle – mais ces documents, s’ils sont légitimes, montrent une femme dont chaque action était contrôlée par un partenaire plus âgé et associé.
« Il a dit que je devais consacrer tout mon temps à l’entreprise et que je ne devrais passer du temps qu’avec des personnes qui pourraient aider l’entreprise à réussir, que je devais travailler sept jours sur sept et que je devais être faire uniquement des choses qui pourraient contribuer au succès de l’entreprise », a déclaré Holmes.
Dans ce contexte, le récit de Shultz sur la fête du trentième anniversaire de Holmes est plus logique. Elle était tellement engagée dans la construction de Theranos qu’elle ne semblait pas avoir d’amis ni de passe-temps, et elle ne communiquait pas suffisamment avec ses parents pour les inviter à sa fête d’anniversaire.
« Sunny serait très contrarié si j’étais avec ma famille, car il a dit que c’était une distraction pour l’entreprise », a déclaré Holmes lors du procès. Sa défense a fait référence à un texte de Balwani du week-end de Thanksgiving en 2013, qui disait: « Quand ta famille est ici, je me sens seule parce que tu passes un total de 10 secondes avec moi par jour. »
Peut-être que si Holmes avait des amis à qui se confier, quelqu’un lui aurait dit qu’elle allait trop loin en étirant la vérité avec les investisseurs, ou que ce n’était pas une bonne idée de fournir des résultats de tests sanguins peu fiables aux patients, même si son petit ami… slash-COO a dit de le faire. Mais à dessein, il n’y avait personne à qui parler pour l’entrepreneur déterminé.
Les fondateurs ont besoin de communauté
Il ne s’agit pas d’exonérer Holmes de ses crimes. Il peut être vrai qu’elle a été maltraitée par un partenaire plus âgé, manipulateur et contrôlant, mais il peut également être vrai qu’elle a commis une fraude. De plus, même si elle n’a pas été reconnue coupable d’avoir fraudé des patients, ses mensonges ont causé une grande détresse aux clients de Theranos qui ont reçu des résultats de tests sanguins alarmants.
Nous parlons beaucoup de ce que l’industrie technologique a appris de Theranos, mais nous oublions quelque chose de si simple : les fondateurs de startups doivent avoir une vie en dehors de leur travail.
Nous valorisons des fondatrices comme Elizabeth Holmes qui sont si dévouées à leur vision qu’elles feront d’énormes sacrifices, abandonnant leur vie sociale pour construire leur entreprise. Mais cette forme d’isolement de la culture de l’agitation n’engendre généralement pas le succès – elle engendre au mieux l’épuisement professionnel et au pire des millions de dollars de fraude criminelle.
Si vous êtes un fondateur de startup, vous n’êtes probablement pas la prochaine Elizabeth Holmes. Mais si vous faites juste des choses normales comme, je ne sais pas, voir un putain de film avec des amis (si COVID le permet), peut-être vous éviterez-vous de commettre des erreurs à courte vue.