La Federal Aviation Administration examine actuellement un rapport d’enquête sur un accident soumis par SpaceX concernant le vol d’essai de la société en avril de sa fusée géante Starship, a déclaré mardi un porte-parole de l’agence de réglementation.
Le jalon est remarquable car il signale que SpaceX a terminé son enquête sur le lancement du test Starship le 20 avril, qui s’est terminé environ quatre minutes après le décollage à la suite de pannes de moteur et d’autres problèmes lors de l’ascension. Vient maintenant l’examen par la FAA de l’enquête de SpaceX, remplissant le rôle de l’agence en tant que régulateur chargé d’assurer la sécurité publique lors des opérations de lancement commercial.
« Quand une finale mésaventure rapport est approuvé, il identifiera les actions correctives que SpaceX doit prendre », a déclaré un porte-parole de la FAA à Ars. « Séparément, SpaceX doit modifier sa licence pour incorporer ces actions avant de recevoir l’autorisation de se lancer à nouveau.
Le dépôt par SpaceX du rapport d’enquête sur l’accident a été signalé pour la première fois par Payload, une publication d’actualités de l’industrie spatiale. Le contenu du rapport n’a pas été publié et SpaceX n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Ce qui reste?
Comme c’est souvent le cas avec le programme Starship de SpaceX, il est difficile de prédire quand la société pourrait faire une autre tentative de lancement d’une pile de fusées Starship entièrement intégrée, qui culmine à environ 120 mètres de haut, plus grande que la fusée Saturn V de la NASA de plus de il y a 50 ans.
Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, a déclaré à la mi-juin que la société pourrait être prête pour un autre vol d’essai de Starship dans six à huit semaines. Pris très généreusement, ce calendrier est maintenant expiré.
SpaceX a fait des progrès substantiels dans la réparation et la mise à niveau de la rampe de lancement Starship dans les installations Starbase de la société dans le sud du Texas. Ces réparations ont été testées avec succès lors d’un test de tir du propulseur Super Heavy de la fusée Starship sur le support de lancement à Starbase le 6 août.
Mais le test de tir à chaud n’a duré qu’environ la moitié de la durée prévue de cinq secondes, et plusieurs des moteurs Raptor du Super Heavy se sont arrêtés prématurément. Plusieurs moteurs Raptor du booster Super Heavy sont également tombés en panne lors du vol d’essai du 20 avril, soulevant des inquiétudes quant à la fiabilité du nouveau moteur puissant de SpaceX. SpaceX travaille sur une nouvelle itération du moteur Raptor pour répondre aux problèmes de fiabilité.
Ars a rapporté plus tôt ce mois-ci que les ingénieurs de SpaceX auraient collecté de nombreuses données lors du test à chaud concernant la rampe de lancement améliorée, et certaines de ces informations auraient pu être incluses dans la version finale du rapport d’enquête sur l’accident de SpaceX. Le site de lancement comprend désormais une plaque d’acier refroidie à l’eau où une dalle de béton a été positionnée sous le propulseur Super Heavy pendant le vol d’avril. La puissante poussée des moteurs Raptor a creusé un grand trou sous le support de lancement, projetant des morceaux de béton de la taille d’une voiture dans les zones humides environnantes et le golfe du Mexique.
Les résidents des communautés situées à plusieurs kilomètres de là ont également signalé de la poussière tombant du ciel. Certains premiers rapports suggéraient que le matériau pouvait provenir de béton pulvérisé sur la rampe de lancement, mais des analyses ultérieures ont déterminé qu’il s’agissait de sable de plage projeté par la fusée.
Le système d’autodestruction de Starship, essentiellement une charge pyrotechnique conçue pour ouvrir ses réservoirs de carburant, a également pris plus de temps que prévu pour détruire le véhicule alors qu’il devenait incontrôlable au-dessus du golfe du Mexique. Le système d’arrêt de vol sur le propulseur Super Heavy a pris environ 40 secondes entre le moment où il a été lancé et celui où la fusée s’est désintégrée. La FAA, qui a le pouvoir de réglementer les opérations de lancement dans l’intérêt de la sécurité publique, examine également cette question.
Musk a déclaré en mai que la requalification du système de terminaison de vol prendrait probablement plus de temps que toute autre chose pour se préparer au prochain vol d’essai du Starship.
Après le test de tir à chaud du 6 août, SpaceX a roulé le propulseur Super Heavy pour le prochain vol d’essai de Starship dans un hangar juste à l’intérieur des terres depuis la rampe de lancement en bord de mer. Les techniciens prévoient d’installer un nouvel anneau structurel au-dessus du booster pour permettre une nouvelle technique de « mise en scène à chaud » que SpaceX utilisera lors du deuxième lancement d’essai de Starship à grande échelle. Cela rendra la fusée entièrement intégrée légèrement plus haute que le véhicule qui a volé en avril.
Il y a aussi une action en justice intentée contre la FAA en mai par des groupes environnementaux cherchant une déclaration d’impact environnemental complète et une étude des opérations de lancement de SpaceX au Texas avant d’autoriser la reprise des vols d’essai de Starship. Un tribunal fédéral a autorisé SpaceX à se joindre à la poursuite en tant que co-accusé avec la FAA en juillet, puis la société a demandé au tribunal de rejeter la poursuite.
La FAA a terminé son évaluation environnementale initiale pour les vols d’essai de Starship grandeur nature avant le lancement d’avril. Le régulateur fédéral n’a pas commenté le litige.