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Ayant participé trois fois aux championnats du monde et deux fois aux Jeux olympiques, Mark Nichols est éminemment qualifié pour parler de la mystique du curling international.
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Tout simplement, c’est une bête différente de ce que vivent normalement les curleurs au Canada.
« Il y a un changement de mentalité », a déclaré Nichols cette semaine alors que son équipe, dirigée par Brad Gushue, se préparait à représenter le Canada au championnat du monde de curling masculin à la Place TD à Ottawa.
« Après avoir joué un Brier, joué pour votre province et vous-mêmes, vous devez en quelque sorte appuyer sur l’interrupteur et vous portez la feuille d’érable sur votre dos. En tant qu’athlète, vous vous mettez suffisamment de pression de toute façon, et vous le ressentez également de la part de tous les autres partisans au Canada.
Le quatuor Gushue de St. John’s, T.-N.-L., qui comprend également le deuxième EJ Harnden, le premier Geoff Walker et le remplaçant Ryan Harnden, est chargé d’essayer de ramener le Canada au sommet du curling international, ce qui n’a pas été fait depuis Jennifer Jones a remporté le titre mondial féminin en 2018.
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La Suissesse Silvana Tirinzoni a remporté les quatre derniers titres mondiaux féminins, tandis que le Suédois Niklas Edin a remporté les quatre derniers titres mondiaux masculins. Les États-Unis (John Shuster, 2018), la Suède (Edin, 2022 et Anna Hasselborg, 2018) et la Grande-Bretagne (Eve Muirhead, 2022) ont remporté les médailles d’or olympiques au cours de cette période.
C’est juste un fait que le Canada est passé de gagner régulièrement des médailles d’or aux championnats du monde et aux Jeux olympiques jusqu’en 2017, à essayer de trouver un moyen de suivre les meilleures équipes internationales de curling de la planète.
« Vous essayez de dire qu’il ne s’agit que d’un autre match, mais c’est vraiment difficile à faire », a déclaré Nichols, lorsqu’on lui a demandé de développer ce qui rend les championnats du monde si difficiles à gagner.
«Nous allons utiliser toute notre expérience, collectivement, à travers les multiples championnats du monde auxquels nous avons participé, les Jeux olympiques auxquels nous avons tous participé, pour nous aider.
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«Nous serons devant une foule locale et je pense que cette équipe fait un très bon travail pour impliquer la foule et en profiter. Quand on laisse la foule entrer dans le jeu et jouer un peu avec la foule, cette équipe joue mieux. Nous pouvons utiliser cet élan en tant que joueur supplémentaire dans notre équipe.
Nous allons utiliser toute notre expérience, collectivement, à travers les multiples championnats du monde auxquels nous avons participé, les Jeux olympiques auxquels nous avons tous participé, pour nous aider.
Équipe Canada troisième Mark Nichols
Un peu d’élan supplémentaire pourrait suffire à cette équipe de Gushue, qui est la meilleure du Canada depuis 2017. Le quatuor, qui comprenait Brett Gallant jusqu’à ce qu’EJ Harnden prenne la relève cette saison, a remporté cinq championnats canadiens, un titre mondial (2017), deux médailles d’argent mondiales (2018, 2022), trois titres du Grand Chelem, un essai olympique (2021) et une médaille de bronze olympique (2022).
Gushue a perdu contre Edin en demi-finale aux Jeux olympiques et a perdu deux finales mondiales contre le grand suédois (2018 et 2022) et il sait à quel point il sera difficile de renverser le médaillé d’or olympique de 2022.
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Difficile, mais pas impossible.
« Ils sont difficiles à battre, ils sont l’une des meilleures équipes au monde », a déclaré Gushue. « Nous les avons battus beaucoup. Je pense que notre bilan est en fait bien meilleur que le leur contre nous au cours de nos carrières. Au cours des deux dernières années, Niklas a connu une bonne course aux championnats du monde et aux Jeux olympiques.
Le championnat du monde commence samedi et se déroule jusqu’au 9 avril. Parmi les autres meilleurs prétendants figurent Bruce Mouat d’Écosse (médaillé d’argent olympique en 2022), Yannick Schwaller de Suisse, Joel Retornaz d’Italie et l’Américain Shuster.
Invité à proposer une théorie expliquant pourquoi Edin a eu tant de succès, Gushue a souligné le fait qu’il a la possibilité de participer aux championnats du monde chaque année et aux Jeux olympiques tous les quatre ans, alors que les Canadiens ont un chemin beaucoup plus difficile pour se rendre à ces événements.
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« Ils ont un luxe que nous, en tant que Canadiens, n’avons pas nécessairement », a déclaré Gushue.
« Ils savent bien à l’avance s’ils iront aux championnats du monde ou aux Olympiques. Une chose qui joue contre nous et (la championne canadienne Kerri Einarson), c’est que nous n’avons que deux semaines et demie pour nous préparer. Vous n’avez vraiment pas beaucoup de temps pour vous remettre de vos blessures ou quoi que ce soit et vous êtes obligé de retourner directement aux championnats du monde.
« Niklas sait qu’il ira aux championnats du monde pour les prochaines années et aux Jeux olympiques et peut s’y préparer de manière appropriée. Cela n’enlève rien car ils sont, et ont été, l’une des meilleures équipes du monde. Même avec Tirinzoni. Ce sont de super bonnes équipes. Mais il y a des défis auxquels nous sommes confrontés en tant que Canadiens et qu’ils n’ont pas à affronter lorsque nous allons aux championnats du monde et aux compétitions internationales.
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Il y a certainement des avantages à avoir le championnat du monde au Canada. L’événement est organisé par Curling Canada, en collaboration avec la Fédération mondiale de curling, ce qui signifie qu’il se déroulera dans une installation éprouvée et testée, avec un fabricant de glace familier (Dave Merklinger).
Cela peut faire une réelle différence.
Le championnat du monde féminin en Suède a présenté des problèmes de glace intempestifs et quelque peu graves, tout comme le championnat du monde masculin à Las Vegas l’an dernier.
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Dans les meilleures conditions, Gushue a la capacité de battre n’importe quelle équipe du monde.
Donc ça revient à ça :
« Jouer le bon jeu au bon moment », a déclaré Gushue.
« Vous utilisez le côté féminin comme exemple. Kerri a fait une saison incroyable, bien meilleure que celle de Silvana. C’est juste que l’équipe suisse a joué au bon moment. Parfois, c’est tout ce qu’il faut.
Pour en savoir plus sur le championnat du monde masculin et le monde du curling en général, consultez le bulletin ON THE ROCKS de Ted Wyman à torontosun.com/newsletters.
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