« Une somme d’argent est un personnage principal dans ce conte sur les gens, tout comme une somme de miel pourrait être un personnage principal dans un conte sur les abeilles » (Chap. 1, p. 1). Ce livre satirique et humoristique parle essentiellement d’une somme d’argent de plus de quatre-vingt-sept millions de dollars.
Cet argent prépare le terrain pour le reste du livre. C’est la base d’une fondation caritative avec une charte qui se transmet à la présidence de génération en génération. La seule façon de renverser le président, c’est s’il s’avère qu’il est fou. La présidence est actuellement contrôlée par les Indiana Rosewaters et l’a toujours été, mais il y a une autre branche de la famille, dans le personnage de Fred Rosewater, à Rhode Island qui ne sait pas qu’il est un cousin de la branche Indiana.
La situation est encore compliquée par un avocat escroc qui décide que s’il peut provoquer un changement de direction de la Fondation Rosewater, il peut réclamer une somme importante à titre d’honoraires. L’avocat, Norman Mushari, s’efforce d’en apprendre le plus possible sur les Rosewater, car il envisage de représenter Fred Rosewater contre la branche Indiana de la famille. Il travaille au cabinet d’avocats qui représente les Indiana Rosewaters. Lorsqu’il a suffisamment de preuves pour forcer une audience sur la santé mentale d’Eliot Rosewater, il quitte le cabinet d’avocats et contacte Fred Rosewater.
Eliot Rosewater, l’actuel président de la Fondation Rosewater, a toujours fait preuve d’un comportement erratique et étrange. Il tombe finalement en panne et est confiné dans un hôpital psychiatrique à Indianapolis, où il reste pendant un an sans aucun souvenir de ce qui s’est passé. Il fait face à une audience de santé mentale provoquée par Mushari. La situation ne serait pas viable s’il avait des héritiers, alors il dit à son avocat de rédiger des papiers nommant chaque enfant dont la mère prétendait qu’Eliot était le père de son enfant dans le comté de Rosewater comme ses héritiers. Il pense que cela évitera la question de le destituer en tant que président de la Fondation.
L’humour et la satire de Vonnegut sont évidents tout au long du livre, comme l’illustre Eliot revendiquant la paternité des enfants pour éviter de perdre la présidence. Il y a aussi d’autres situations d’humour, comme Eliot à un opéra criant aux acteurs qu’ils ne gaspilleraient pas autant d’oxygène s’ils arrêtaient de chanter. Il y a aussi le plan d’essayer de dépeindre sa vie dans le comté de Rosewater comme une expérience sociale en pensant que cela aidera à expliquer son comportement étrange.
Vonnegut est un auteur célèbre, bien connu pour son utilisation de la satire et de l’humour. Sa représentation des personnages principaux est révélatrice de son humour, même si certains des personnages principaux comme Eliot et Fred sont pathétiques.
Le livre est facile et rapide à lire pour tout le monde.