Nick Saban a en quelque sorte fait une transformation remarquable de l’un des hommes les plus détestés du sport américain à une figure respectée et appréciée à contrecœur – si peut-être pas encore universellement aimée –. Comment est-il même possible de faire ce genre de changement tout en restant l’entraîneur d’une équipe qui a continué sans vergogne à raser presque tous les adversaires sur son chemin ?
Il y a quelques années, j’avais une haine absolument viscérale contre Saban et tout ce qu’il représentait. Et je sais que je n’étais pas seul dans ce cas. Il n’était pas aimable, il était imbattable, il était souvent pris le visage rouge et criait devant la caméra de touche alors que son équipe avait 30 ans. Le pays aimait le détester.
Il a été Le méchant. Jusqu’à ce qu’il ne l’était pas.
Le dernier entraînement de l’Alabama contre la Géorgie la nuit dernière a été un véritable cauchemar pour Bryce Young et le Tide. En moins de huit, dépassant le milieu de terrain avec un peu plus d’une minute à jouer, le quart-arrière vainqueur de Heisman a lancé deux balles qui n’ont pas trouvé leurs récepteurs, et une troisième qui est tombée directement dans les mains du demi de coin de Géorgie Kelee Ringo, mettant définitivement fin à l’Alabama. titre exécuté. Young, jouant sans ses deux meilleurs receveurs dans le match de championnat, s’est attribué tout le mérite de la défaite lors de la conférence de presse d’après-match – mais ce n’est pas le moment qui devient viral en ce moment.
Au lieu de cela, Saban, notoirement exigeant et jamais satisfait, a demandé à Young de se rasseoir et, dans un geste qui devient de plus en plus caractéristique pour Saban, a déclaré à la presse à quel point il était fier de Young et du secondeur Will Anderson, et comment il l’a fait. Je ne veux pas qu’un seul match efface toutes les contributions des deux joueurs au succès de l’Alabama cette saison-là.
D’une manière ou d’une autre, malgré très peu de changements sur le terrain, Saban s’est glissé dans les bonnes grâces de nombreux fans de la BFC. Non, pas tout le monde – je suis sûr que les opposants à la SEC ressentent toujours ce dégoût viscéral lorsqu’ils voient son visage. Mais pour les fans dont les équipes n’ont pas à le jouer chaque année, il a apporté un réel changement positif à son image publique.
Il est peut-être plus facile d’être un peu plus doux, un peu plus gentil avec le monde lorsque vous vous dirigez vers les séries éliminatoires chaque année, lorsque le recrutement se fait essentiellement pour vous par le nom de la marque que vous avez construite. Il est à peine en train de prendre sa retraite, mais juste pour spéculer, peut-être qu’avoir 70 ans a mis certaines choses en perspective. Il terminera sa carrière en Alabama en tant que légende et ce sera quand il le voudra, pas quand quelqu’un d’autre appellera.
Il n’arrêtera jamais d’essayer de gagner. Il n’arrêtera probablement même pas d’essayer d’humilier ses adversaires. C’est une caractéristique qui lui a permis de devenir la légende des entraîneurs qu’il est, qui a permis à ses équipes de voir les séries éliminatoires année après année, peu importe qui ils perdent au repêchage pendant l’intersaison.
Saban a commencé à avoir des moments d’humanisation publique au bon moment. La conférence de presse d’hier soir après la défaite 33-18 de Tide contre la Géorgie dans le championnat national était l’un de ces moments – à un moment où nous nous attendions à ce qu’il montre une partie de cette colère légendaire, il prend une minute pour reconnaître les efforts et talents de deux joueurs – dont l’un a commis une erreur de fin de partie – devant la presse.
Et en tant que personne qui n’a jamais semblé particulièrement se soucier de ce que le public pense de lui, cela ne semble pas calculé. Cela semble vraiment authentique. Il ne fait pas cela pour faire bonne impression sur quelqu’un d’autre que ses joueurs.
Lors d’une conférence de presse l’automne dernier, il plaisanté avec un journaliste dont le bébé était devant la caméra – un autre moment qui a explosé sur Twitter parce que cela semblait si inhabituel pour l’entraîneur notoirement piquant.
Une autre partie de ce changement est sa reconnaissance du droit de la marque Alabama. Plus tôt cette saison, il s’en est pris aux fans pour « l’attente » que l’Alabama gagne à chaque fois, en disant « nous ne sommes plus heureux de gagner un match. »
Il a soutenu les joueurs dans une diatribe passionnée dans cette même interview, en disant, « Ils ne sont pas parfaits, ce ne sont que des étudiants, ils vont à l’école tous les jours, ils doivent étudier, ils doivent courir plus après l’entraînement quand ils manquent la salle d’étude. Je veux dire, allez, donne-moi une pause, ce n’est pas du football professionnel. Ces gars ne sont pas payés pour jouer ici. Ils vous représentent tous, vous devriez être fier et heureux de les soutenir, d’apprécier ce qu’ils font et d’avoir de la gratitude. Et vous savez quoi d’autre, personne ne veut gagner pire qu’eux. Pas moi. Pas vous, je me fiche de savoir quel genre de fan vous êtes, personne ne veut gagner plus que les joueurs qui jouent. Personne. »
Dieu, qu’est-ce que ça fait de bien de voir un fan de l’Alabama se déguiser par nul autre que le leader du programme ? Peut-être qu’une des raisons pour lesquelles nous avons tous détesté Saban pendant si longtemps était cette base de fans insupportable – qui, en fin de compte, sont pour la plupart des fans de victoire. Quel choc.
Peut-être y a-t-il eu un changement lorsque Josh Jacobs et Jordan Battle ont déclaré au public que Saban, apparemment sans humour, était un fan de blagues « deez nut » avec ses joueurs. Quoi de plus humanisant que d’aimer une blague immature classique ?
Ou peut-être s’agit-il simplement d’une reconnaissance à contrecœur qu’il va être là encore un moment et qu’il va continuer à gagner son chemin, et qu’aucune plainte ne changera cela. À un moment donné, vous devez respecter le gars et l’impact qu’il a eu sur le sport. Peut-être que nous n’avons pas à l’aimer, mais nous pensons que nous devons le respecter. Il pourrait en fait être une personne bien pire pour tous les gains qu’il remporte, mais il continue simplement à respecter ses adversaires et à regarder vers l’avenir et à s’assurer que ses joueurs ne prennent pas de l’avance sur eux-mêmes. Peut-être que ses joueurs voient ce côté nouveau de lui depuis des années. Donc, même si j’aimerais continuer à détester ce gars, il rend les choses vraiment très difficiles à faire. Je serai toujours heureux de voir l’Alabama perdre, mais ce n’est plus à cause de Saban.