Le président Joe Biden a signé HR 3684, l’Infrastructure Investment and Jobs Act, le lundi 16 novembre 2021. Le projet de loi de 1,2 billion de dollars aura les plus gros investissements fédéraux dans les transports en commun, le plus gros investissement dans le rail voyageurs depuis la création d’Amtrak, le le plus important investissement dans la réparation de ponts depuis la construction du système d’autoroutes inter-États, ainsi que des investissements majeurs dans l’énergie propre, l’accès à l’eau potable et à l’infrastructure des eaux usées, et la fourniture d’un Internet haut débit de haute qualité et à haut débit pour tous les Américains.
L’allocation de 65 milliards de dollars pour l’accès à large bande est particulièrement remarquable pour son impact sur les bibliothèques publiques à travers le pays. Là où le projet de loi aidera à construire l’infrastructure pour garantir que le haut débit est disponible pour tous les Américains – comme le gouvernement l’a fait pour l’électricité il y a un siècle – il garantira également que l’accès est abordable. Ceci est particulièrement important dans les zones rurales où il existe peu de concurrence et où les familles n’ont pas la possibilité de comparer les prix pour le meilleur plan pour eux.
Au cours des 180 prochains jours, des subventions à large bande seront disponibles pour ce que le projet de loi appelle les « institutions d’ancrage communautaire », y compris les bibliothèques. Ces 42 milliards de dollars de subventions permettront d’accéder à un haut débit plus abordable dans les zones à coût élevé. Les bibliothèques dans les zones rurales bénéficieront particulièrement de la possibilité de puiser dans ces subventions pour acquérir un Internet fiable pour leurs institutions, ainsi que pour rechercher des alternatives plus compétitives pour le haut débit qui peuvent prendre plus de leur budget que ce qui est durable.
Dans de nombreuses régions éloignées des États-Unis, la bibliothèque est le seul endroit où Internet est disponible. Ce projet de loi renforcera non seulement cette disponibilité pour ces institutions, mais il rendra également les services Internet plus accessibles pour les individus au sein de ces communautés.
En plus du programme de subventions à large bande, le « programme de subventions pour l’équité numérique de l’État » de 2,75 milliards de dollars vise à combler le fossé numérique. Le but de ces subventions est de promouvoir la réalisation de l’équité numérique, de soutenir les activités numériquement inclusives et de soutenir le renforcement des capacités à large bande. Cet argent aidera à développer un accès Internet sans fil stable et largement disponible afin que les individus puissent accéder aux ressources Internet essentielles, développer la culture numérique, créer un accès à des appareils abordables et prendre en charge ces appareils pour les consommateurs, ainsi qu’une éducation à la sécurité numérique et à la confidentialité en ligne.
C’est là que les bibliothèques sont particulièrement en mesure d’exploiter ce qu’elles font bien. Ils seront en mesure d’offrir des programmes et des formations d’alphabétisation numérique, de se procurer les appareils numériques que les clients pourront emprunter et explorer, et de développer des programmes et des formations sur un large éventail de sujets liés à la citoyenneté numérique. Les bibliothèques pourront être des chefs de file en aidant leurs communautés à exploiter les ressources mises à disposition tout en étant en mesure d’accéder à des fonds pour le faire.
Les bibliothèques rurales ne seront pas les seules bénéficiaires. Les bibliothèques urbaines et suburbaines ont eu du mal à répondre à la demande d’outils numériques et de formation pour une citoyenneté alphabétisée numériquement avant la pandémie. La pandémie a rendu le besoin de mises à niveau plus urgent, et ces subventions profiteront aux bibliothèques aux prises avec les exigences d’un monde en ligne.
Bien que la fracture numérique a longtemps été un sujet de discussion dans les bibliothèques, la pandémie et la fermeture d’écoles à travers le pays ont mis le problème sous les projecteurs. Alors que certaines écoles et bibliothèques étaient en mesure de fournir les ressources physiques pour l’apprentissage en ligne, beaucoup ne le pouvaient pas, et sans accès à domicile à des ordinateurs portables ou à Internet fiable, il était impossible d’ignorer les réalités de l’iniquité numérique du pays. Sans Internet à domicile, les familles étaient coupées de leur communauté et de l’éducation. Les bibliothèques ont également eu du mal à équilibrer les besoins des clients avec les réalités d’une pandémie et les contraintes budgétaires – et numériques – de leurs institutions.
Beaucoup sont maintenant non seulement aux prises avec ces mêmes défis, mais ils sont également confrontés à pénurie de personnel en cours qui se produisaient déjà avant la pandémie mais qui se sont aggravées ces derniers mois. Certaines bibliothèques ont été contraintes de réduire leurs heures en raison des réalités du personnel, ce qui a causé plus de difficultés aux familles ayant besoin de leurs ressources numériques.
Les détails sur la façon de postuler pour ces subventions sont à venir. Il s’agit d’un projet important qui est comparé au programme New Deal du président Franklin D. Roosevelt : il s’agira d’une refonte majeure de l’infrastructure américaine telle que nous la connaissons, s’étendant bien au-delà du mandat de cette administration.
Les texte intégral du projet de loi est disponible pour lecture en ligne.