Socrate (469-399 av. J.-C.) est largement considéré comme le père fondateur de la philosophie, et bien qu’il y ait eu une poignée de philosophes « pré-socratiques », Socrate a vécu une vie philosophique d’une telle puissance et influence qu’après sa mort, la philosophie deviendrait une pratique largement acceptée en Occident, qui dure jusqu’à nos jours. Alors qu’une grande partie de ce que nous savons de Socrate provient des dialogues de son élève, Platon (un autre des grands philosophes de l’histoire), l’enquête historique suggère qu’une grande partie de ce que Platon a dit à Socrate est authentique et que nous pouvons apprendre quelque chose de la vie du grand homme et caractère de ces enregistrements (entre autres). Socrate était un citoyen d’Athènes qui a vécu une vie sans possessions matérielles et sans confort afin de passer ses journées à Athènes engagé dans l’étude de sujets philosophiques, notamment en dialoguant avec les autres et en posant des questions pénétrantes à l’élite athénienne. En fin de compte, cette pratique de mener «la vie examinée» exaspère tellement le peuple athénien qu’il décide de l’exécuter, faisant de Socrate le grand martyr de la philosophie.
Quatre textes sur Socrate contient quatre des documents les plus importants jamais écrits sur Socrate. Tous sont des dialogues d’une forme à l’autre. Socrate n’a jamais écrit aucune de ses opinions, donc tous les écrits concernent Socrate du point de vue d’un autre. Les trois premiers dialogues sont écrits par le célèbre étudiant de Socrate, Platon, tandis que le quatrième est écrit par le célèbre satiriste grec Aristophane. Platon était un plus grand défenseur de Socrate, alors qu’Aristophane était un critique, de sorte que des images distinctes de Socrate ressortent des textes.
Le premier dialogue, l’Euthyphro, est un dialogue entre Socrate et une connaissance nommée Euthyphro. Leur conversation a lieu dans un bureau du gouvernement, où Euthyphro envisage de poursuivre son père et Socrate prévoit d’être jugé pour corruption de la jeunesse et impiété. Les deux sont considérés comme impies par la société athénienne dans son ensemble, et donc Socrate demande à Euthyphro en quoi consiste la piété, après quoi Socrate montre systématiquement à Euthyphro qu’il n’a aucune idée de ce qu’est la piété. Le dialogue suivant, l’Apologie, est un récit du procès de Socrate pour corruption de la jeunesse. Au lieu d’un dialogue entre deux individus, l’Apologie se déroule devant plusieurs personnes, notamment un jury athénien. Socrate prononce trois discours pour sa défense, un avant que le jury ne délibère, un au nom d’une peine plus légère et le dernier une défense de ses actions et de ses idéaux après avoir été condamné à mort. Les discours consistent en grande partie à critiquer les murènes de la société athénienne contre l’idéal des philosophes de la recherche de la vérité. Le troisième dialogue platonicien, le Criton, se produit pendant que Socrate est en prison. Un ami de Socrate, Criton, vient encourager Socrate à s’évader ; en réponse, Socrate soutient qu’il est tenu d’obéir aux lois athéniennes et que la mort n’est rien à craindre. Enfin, dans Les Nuées, Aristophane présente une pièce dramatique qui se moque de Socrate en le dépeignant comme un athée aux vues morales perverses. La pièce est une comédie et est si drôle qu’elle qualifie Socrate de corrupteur impie de la jeunesse même vingt-quatre ans après sa première représentation, au procès de Socrate.