Quatre arrêtés alors que la marche d’un mois d’un soldat anti-vaccin se termine au Mémorial national de la guerre

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OTTAWA – La police a arrêté quatre personnes au centre-ville d’Ottawa jeudi après qu’un soldat canadien accusé d’avoir dénoncé les exigences du vaccin COVID-19 a mené une procession dans la ville et prononcé un discours sur la «liberté» devant une foule ravie d’environ 1 200 partisans.

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James Topp a été inculpé en février de deux chefs d’accusation de conduite préjudiciable au bon ordre et à la discipline pour des propos tenus alors qu’il portait son uniforme et dirige depuis Vancouver une marche de quatre mois vers la capitale.

Sa marche a été soutenue par bon nombre des mêmes personnalités impliquées dans le convoi de la liberté qui a grondé le centre-ville d’Ottawa pendant des semaines jusqu’à ce que la police utilise la force pour mettre fin à ce qu’eux-mêmes et le gouvernement ont décrit comme une occupation illégale.

Acclamations et chants de « Liberté! » a éclaté à son arrivée au Monument commémoratif de guerre du Canada jeudi soir. Il s’est agenouillé en pleurant, la main sur la tombe du soldat inconnu avant de s’adresser à la foule, la remerciant pour son soutien et l’exhortant à ne pas abandonner.

« J’ai rencontré des milliers de personnes lors de mon voyage de Vancouver à Ottawa et beaucoup d’entre elles ont perdu espoir. Ils se sentent perdus. Ils sont en colère. Ils ont perdu confiance dans le système. Nous avons déjà commencé quelque chose », a-t-il déclaré.

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« Répondez à l’appel. Assembler. Organisez-vous. Planifier. Quelle est la réponse? La non-violence. Paix. »

Mais peu de temps après les remarques de Topp, la police a déclaré qu’elle répondait à une « situation » dans la région et a arrêté quatre personnes pour des incidents, notamment des agressions contre des agents. La police a déclaré plus tard que les arrestations avaient eu lieu après qu’une interaction avec des officiers « était devenue conflictuelle et qu’un officier avait été étouffé ».

Immédiatement après les arrestations, des dizaines d’officiers ont encerclé le monument aux morts, retenant la foule. Un officier a versé de l’eau dans ses yeux alors qu’une femme à proximité criait que la police utilisait du gaz poivré. D’autres ont chahuté la police au sujet de leurs salaires et pensions «financés par les contribuables».

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Dans le même temps, cependant, la plupart des membres de la foule ont continué à se déplacer joyeusement et paisiblement et à faire la queue pour des photos avec Topp. Les touristes et les familles se promenaient également sur les lieux, semblant perplexes alors qu’ils prenaient des photos du monument aux morts.

Alors que le soleil commençait à se coucher, des feux d’artifice pouvaient être entendus au centre-ville d’Ottawa. Deux jeunes femmes ont allumé des pétards sous les yeux des agents.

L’arrivée de Topp dans la capitale et les promesses d’une nouvelle série de manifestations à partir de la fête du Canada ont mis les résidents sur les nerfs. Le maire d’Ottawa, Jim Watson, et le chef de police par intérim, Steve Bell, ont promis de sévir contre toute activité illégale.

Plus tôt jeudi, le candidat à la direction du Parti conservateur, Pierre Poilievre, s’est joint à la dernière étape de la marche de Topp. Poilievre a marché le long de Topp à l’ouest du centre-ville d’Ottawa, où des centaines de personnes s’étaient rassemblées pour voir le réserviste de l’armée.

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La vidéo de la réunion montre Poilievre exprimant son opposition aux mandats de vaccination et citant à Topp une citation célèbre du premier ministre de l’époque, John Diefenbaker, sur le fait d’être un «Canadien libre» lorsqu’il a signé la Déclaration canadienne des droits en 1960.

Lorsque Topp a déclaré qu’il voulait la réintégration et des réparations pour tous ceux qui avaient perdu leur emploi à cause des mandats de vaccination, Poilievre a répondu : « Tous ceux qui ont perdu leur emploi simplement à cause d’un mandat COVID devraient retrouver leur emploi, cela ne fait aucun doute. »

Les deux hommes ont également parlé des divisions au sein du Canada, Poilievre déclarant : « Les gens ont désespérément besoin d’espoir… Je pense qu’il est temps de reconstituer ce pays, de panser les blessures et de réunifier notre pays.

Les deux ont ensuite été suivis par environ 200 partisans, dont beaucoup portaient des drapeaux canadiens et des sacs à dos camouflés et d’autres équipements, alors qu’ils marchaient sur le trottoir d’une rue principale pendant environ une demi-heure avant le départ de Poilievre.

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Quelques heures plus tard, des centaines de personnes se sont rassemblées dans un parc au sud du centre-ville d’Ottawa pour le dernier tronçon vers le Monument commémoratif de guerre du Canada. Une longue file de marcheurs, dont au moins un portant un gilet blindé noir, serpentait le long du parc.

À un moment donné, la foule a eu droit à un discours d’un homme portant un béret militaire et des vêtements civils qui a dénoncé l’ordre du chef de la Défense, le général Wayne Eyre, que tous les membres des Forces armées canadiennes soient complètement vaccinés. Les membres de la foule ont hué bruyamment.

L’apparition de Poilievre avec Topp survient alors que le favori présumé de la direction conservatrice a été accusé de se rapprocher sans vergogne des manifestants anti-vaccins et d’autres groupes associés au Freedom Convoy.

Tamara Lich, chef du convoi qui a bloqué Ottawa en février, a brièvement comparu devant le tribunal jeudi après avoir prétendument enfreint l’une de ses conditions de mise en liberté sous caution. Lich, qui fait face à de multiples accusations, notamment de méfait et d’entrave à la police, restera en détention jusqu’à son enquête sur le cautionnement mardi.

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De nombreux marcheurs ont refusé d’être interviewés, affirmant qu’ils ne croyaient pas que leurs propos ne seraient pas déformés.

Mais le résident d’Ottawa Richard Gervais, qui faisait partie des centaines de personnes marchant le long du canal Rideau jusqu’au centre-ville d’Ottawa, a qualifié Topp d’« inspiration pour nous tous ».

« Le voici, l’être humain le plus paisible, le plus gentil et le plus décent que vous puissiez souhaiter rencontrer, et il parcourt le Canada pour faire valoir un point », a-t-il ajouté.

Gervais a déclaré que son fils adulte faisait partie des centaines de fonctionnaires fédéraux contraints de prendre un congé sans solde parce qu’il refusait de se faire vacciner.

Bien que l’exigence ait été suspendue depuis, « nous ne savons jamais quand ils vont revenir », a déclaré Gervais. « Et nous savons que cela peut revenir sous la moindre excuse. »

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Il a poursuivi en accusant le Forum économique mondial d’essayer de retirer la souveraineté du Canada tout en remettant en question la gravité de la COVID-19 et l’efficacité des vaccins. Toutes ces revendications ont figuré en bonne place dans le discours entourant le Freedom Convoy.

Topp a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de diriger une occupation de la capitale et a invité la police d’Ottawa à travailler avec lui pour faciliter sa marche à travers la ville.

Cependant, un organisateur d’un groupe se faisant appeler Veterans 4 Freedom a déclaré dans une vidéo publiée récemment sur YouTube qu’il prévoyait de mettre en place un camp semi-permanent à l’est d’Ottawa appelé « Camp Eagle » et d’organiser des événements dans la ville tout l’été.

Alors que la police a depuis réussi à empêcher des manifestations similaires de prendre le contrôle de la ville, empêcher les manifestations prévues de devenir incontrôlables pendant la fête du Canada sera probablement compliquée par la présence de milliers de personnes célébrant la fête.

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Les accusations portées contre Topp concernent deux vidéos mises en ligne en hiver dans lesquelles le réserviste de l’armée apparaît en uniforme critiquant les exigences en matière de vaccins pour le personnel militaire et d’autres employés fédéraux.

Les membres des Forces armées canadiennes sont strictement limités dans les commentaires qu’ils peuvent faire en uniforme, en particulier lorsqu’il s’agit de critiquer les politiques gouvernementales, en grande partie pour protéger les militaires de toute perception de politisation.

Son avocat a fait valoir que de telles restrictions ne devraient pas s’appliquer aux politiques qui affectent personnellement les membres des forces armées.

Jeudi, le Premier ministre Justin Trudeau a déclaré que la police prenait «très au sérieux» sa responsabilité d’assurer la sécurité des personnes lors des célébrations de la fête du Canada, tandis que le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, a appelé ceux qui avaient l’intention de manifester à Ottawa à respecter la loi.

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Plus de deux douzaines de députés conservateurs ont accueilli Topp et d’autres personnalités du Freedom Convoy sur la colline du Parlement la semaine dernière, posant pour des photos, promettant leur soutien et écoutant une conférence sur les prétendus dangers des vaccins COVID-19.

Selon Santé Canada, seuls les vaccins qui répondent à des normes strictes d’innocuité, d’efficacité et de qualité sont approuvés pour une utilisation dans le pays, et les avantages des vaccins COVID-19 continuent de l’emporter sur les risques de la maladie. Environ 85 % des Canadiens ont reçu au moins une dose.

Topp a déclaré aux députés qu’il marchait en partie pour obtenir l’abrogation de tous les mandats de vaccination, ainsi que pour exiger la réintégration de toute personne ayant perdu son emploi en raison d’une telle exigence et une compensation pour les salaires perdus.

En même temps, lui et les autres ont soulevé le spectre de la guerre civile en décrivant l’état du pays.