Alliance de lancement unie
La grande fusée Vulcan, qui a reçu des dizaines de commandes de lancement du département américain de la Défense et d’Amazon pour sa mégaconstellation Project Kuiper, devrait faire ses débuts à un moment donné cette année. Mais quand?
En réponse à une question d’Ars, un porte-parole du principal client de la fusée, Astrobotic, a déclaré que la mission est ciblée pour un lancement au cours du premier trimestre 2023, c’est-à-dire avant la fin mars. Un porte-parole du fabricant de Vulcan, United Launch Alliance, n’a pas précisé de délai, affirmant qu’une date de lancement ne serait fixée qu’après la fin des tests supplémentaires.
Bien qu’il n’y ait pas de date de lancement officielle, certains indices intéressants sont apparus au cours de la semaine ou des deux dernières, et il est donc possible de faire une supposition éclairée. Avec beaucoup de travail à faire avant que la fusée lourde ne décolle de Cap Canaveral, en Floride, un objectif raisonnable pour une date de lancement au plus tôt est mai 2023.
La charge utile
Comme la plupart des grands projets de fusées, les débuts de Vulcan ont été retardés de quelques années. Il y a deux principaux facteurs de retard pour cette mission, connue sous le nom de Cert-1 (cela signifie « vol de certification-1 », ce qui signifie qu’il s’agit du premier des deux vols de démonstration avant que la fusée ne soit certifiée pour transporter des charges utiles pour le département américain de la Défense). Pour Vulcan, les retards ont été occasionnés par la charge utile et les moteurs principaux de la fusée.
La semaine dernière, Astrobotic a annoncé que son atterrisseur Peregrine avait terminé avec succès toute sa campagne d’acceptation de vol. « Peregrine est maintenant prêt à être expédié à Cap Canaveral, en Floride, lorsque le fournisseur de fusées d’Astrobotic, United Launch Alliance, donne son feu vert pour le recevoir », a déclaré la société. C’était une nouvelle importante, sauf qu’elle ne racontait pas tout à fait l’histoire.
Cette version donnait l’impression qu’Astrobotic avait simplement besoin d’expédier l’atterrisseur de Pittsburgh au site de lancement, où il serait installé sur la fusée. Cependant, les moteurs de l’atterrisseur, qui ont subi des tests approfondis à White Sands, au Nouveau-Mexique, ne sont toujours pas prêts à voler et ne sont pas encore attachés à l’atterrisseur. La société prévoit d’achever l’intégration des moteurs sur l’atterrisseur sur le site de lancement en Floride.
Les moteurs sont évidemment une partie essentielle du vaisseau spatial. Lorsqu’on lui a demandé si les moteurs de Peregrine avaient terminé les tests et avaient été certifiés pour le vol, la porte-parole d’Astrobotic, Alivia Chapla, a simplement répondu : « Le Peregrine d’Astrobotic est actuellement dans les délais et procédera à l’intégration finale du moteur. »
Les moteurs de Peregrine ont été développés par Frontier Aerospace et utilisent une nouvelle technologie destinée à démontrer un moyen de propulsion dans l’espace plus léger et moins coûteux. Cela a probablement nécessité des tests supplémentaires.
La fusée
United Launch Alliance a finalement pris livraison des moteurs principaux de la fusée Vulcan, deux moteurs BE-4 construits par Blue Origin, à l’automne 2022. Depuis lors, la société a boulonné ces moteurs sur l’étage central de Vulcan et a expédié ce véhicule et son Centaur étage supérieur de son usine en Alabama au site de lancement.
Ce matériel est en cours de traitement avant le lancement, après quoi Vulcan sera soumis à une série de tests de vérification de la préparation au vol. Cela comprend plusieurs tests de ravitaillement et une répétition générale humide, aboutissant à un tir de préparation au vol du moteur. « Nous fixerons une date de lancement après la réussite des tests de préparation au vol », a déclaré à Ars la porte-parole de United Launch Alliance, Jessica Rye.
En supposant que ces tests se passent bien – certainement pas une donnée, mais United Launch Alliance s’est soigneusement préparé à ces activités et possède des décennies d’expérience opérationnelle – Vulcan sera prêt pour l’intégration de la charge utile de l’atterrisseur d’Astrobotic, de deux satellites de test du projet Kuiper et d’une charge utile commerciale de Céleste. Le timing peut dépendre des moteurs de Peregrine.
Il existe également d’autres contraintes de temps. United Launch Alliance a un lancement très important pour la NASA et Boeing. Il y a environ une semaine, la NASA a confirmé que le premier vol en équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing sera lancé sur une fusée Atlas V en avril. Étant donné que les fusées Atlas V et Vulcan de United Launch Alliance partageront une rampe de lancement à Cap Canaveral, Space Launch Complex-41, ce vol spatial humain critique aura probablement lieu avant Vulcan.
Cela repousse très probablement les débuts de Vulcain en mai. L’état de préparation de Peregrine et les progrès réalisés lors des tests de Vulcan pourraient repousser cette date plus tard dans l’année.