En 1954, la guerre froide n’avait même pas dix ans et son empreinte sur la culture pop sous la forme du thriller d’espionnage en était encore à ses balbutiements.
Ian Fleming avait publié le premier roman de James Bond un an auparavant, mais dans le cinéma et la télévision d’après-guerre, les producteurs recherchaient principalement des divertissements d’évasion et des épopées historiques qui s’éloignaient le plus possible de l’air du temps politique. Ce n’est qu’au début des années 1960, lorsque Bond a fait irruption dans les cinémas et L’homme de l’ONCLE sur les écrans de télévision, que les espions sont devenus cool et que la lutte nucléaire entre les États-Unis et l’Union soviétique a commencé à être véritablement exploitée pour le divertissement de masse.
Mais un héros de la culture pop propre n’a pas perdu de temps à plonger dans ce conflit, et il l’a fait dans les pages d’un magazine francophone pour enfants. En décembre 1954, le garçon reporter Tintin se lance dans une aventure qui a toutes les caractéristiques d’un thriller d’espionnage classique : L’affaire Tournesol. Cela le mènerait au cœur de la guerre froide et l’entraînerait dans une lutte secrète pour les plans d’une super-arme mortelle.
Ce n’était pas entièrement nouveau pour Tintin. Contrairement à la plupart des autres héros de bandes dessinées du milieu du XXe siècle, Tintin évoluait dans un monde basé sur la réalité géopolitique ; il était ostensiblement journaliste, après tout, et son créateur, l’artiste belge Hergé, adorait s’inspirer des gros titres. Dans les années 1930, Le Lotus Bleu emmena Tintin en Chine au milieu de l’invasion de la Mandchourie par le Japon, tandis que Sceptre du roi Ottakar préfigurait le début de la Seconde Guerre mondiale alors que Tintin aidait à défendre la Syldavie, un État fictif des Balkans, contre l’expansionnisme de son voisin fasciste, Borduria.
Mais au milieu des années 50, Tintin et Hergé étaient dans un endroit différent. La bande dessinée de Tintin était passée des pages d’un journal belge à son propre magazine, où elle était publiée en couleur. Les livres, ou « albums », qui recueillaient ses aventures étaient devenus extrêmement populaires ; la série a sans doute atteint son apogée emblématique dans les années 1940 avec une paire d’aventures en deux volumes – la chasse au trésor pirate de Le secret de la Licorne et Le trésor de Rackham rougeet l’odyssée mystique aztèque de Les sept boules de cristal et Prisonniers du soleil – qui influencerait grandement la création d’Indiana Jones.
Hergé, un perfectionniste motivé sujet à des accès d’épuisement et de dépression, devenait de plus en plus ambitieux dans la portée, le sujet et la composition des escapades de Tintin. En 1950, il a commencé à raconter l’histoire prophétique et exhaustivement documentée du voyage de Tintin vers la lune en Destination Lune et Explorateurs sur la Lune. Il ne s’est terminé que près de trois ans plus tard, après plusieurs longues interruptions de publication, et a failli casser son auteur. Deux choses étaient claires : Hergé avait besoin d’un nouveau procédé, et Tintin devait revenir sur Terre.
L’artiste connu dans la vraie vie sous le nom de Georges Remi (en prononciation française, « Hergé » sonne comme « RG » – ses initiales à l’envers) a fondé les Studios Hergé, une équipe d’artistes dirigée par le grand dessinateur Bob de Moor qui l’aidera à terminer son travailler et perfectionner collectivement son inimitable style « ligne claire » (pratiquement sans mérite, il faut le dire). Avec plus de temps pour planifier et conceptualiser, Hergé a limité la longueur de ses histoires, mais est devenu encore plus obsédé par leur réalisme. Le premier résultat a été L’affaire Tournesolun thriller casse-cou à taille humaine, conçu avec une précision d’horlogerie et se déroulant dans un monde très réel.
L’histoire commence à Marlinspike Hall, la pile ancestrale où Tintin réside avec son meilleur ami, le capitaine Haddock, marin irascible et ivre; et le professeur Cuthbert Calculus, l’inventeur de génie qui a orchestré leur moonshot. Sans explication, partout le verre commence à se briser ; puis Calculus part brusquement pour la Suisse et des espions se cachent autour de son laboratoire. Croyant leur ami en danger, Tintin et Haddock suivent Tournesol à Genève, où ils découvrent un complot bordurien pour l’enlever, mais trop tard. Il s’avère que Calculus a inventé une arme sonique dévastatrice, et Borduria et Syldavia rivalisent pour être les premiers à l’obtenir.
Les deux États balkaniques inventés par Hergé avaient changé de rôle après les années 30 – et Hergé aussi. Dans L’affaire Tournesol, Borduria, autrefois une caricature de l’Allemagne nazie, est un membre agressif du bloc communiste dont les agents sont tous des crétins au crâne rasé en imperméables sombres. Son chef autocratique, le maréchal Kûrvi-Tasch, s’est métamorphosé d’Hitler en Staline ; son insigne, basé sur sa luxueuse moustache, est arboré partout, des paquets de cigarettes aux ailes de voiture en passant par l’accent circonflexe de son nom. Ce sont incontestablement les méchants, même si Hergé les rend plus bouffons que sinistres, et n’échappe pas aux charmes de l’Occident décadent. Leur chef de la police secrète au monocle, le colonel Sponsz, fait sauter son bouchon de champagne à la vue de l’insupportable soprano italienne Bianca Castafiore lors d’une brillante séquence d’opéra, et est si béatement épris qu’il laisse involontairement Tintin et Haddock s’échapper.
Les Syldaviens, désormais remplaçants des alliés de l’OTAN, ne sont plus les gentils, même s’ils venaient d’aider à l’expédition lunaire. Tintin et Haddock pensent avoir de la chance lorsqu’ils arrivent à l’ambassade bordurienne sur le lac Léman, où Tournesol est détenu, en même temps qu’une escouade d’extraction syldavienne, enfin des alliés ! – mais les écailles tombent de leurs yeux lorsque les Syldaviens assomment le journaliste et kidnappent le professeur pour eux-mêmes. Neuf ans après la fin de la guerre, un Hergé plus cynique en a fini de prendre parti. Tintin n’a plus intérêt à faire pencher la balance du pouvoir, il veut juste sauver son ami. À la fin du livre, Hergé demande à Calculus de détruire les plans de son invention sonore afin qu’elle ne puisse jamais être utilisée à des «fins guerrières».
Cela ne veut pas dire qu’Hergé était un progressiste politique. Nationaliste belge et royaliste convaincu, ses premières œuvres étaient remplies d’effroyables caricatures racistes et colonialistes. (L’indéfendable Tintin au Congo de 1931 reste imprimé, mais a maintenant été discrètement retiré de la grille de couvertures qui orne le dos de chaque livre de Tintin.) Mais dans ses histoires ultérieures, une rationalité lasse du monde et un dédain satirique pour les machinations du pouvoir politique ont émergé.
Après L’affaire TournesolHergé dénonce l’esclavage moderne en Les requins de la mer Rougepassant du cynisme de la guerre froide à une sorte de thriller militant axé sur les problèmes, comme le ferait John Le Carré des décennies plus tard dans des romans comme Le responsable de nuit et Le jardinier constant. Puis il a fui le monde extérieur et a tourné l’attention de Tintin vers l’intérieur dans le chef-d’œuvre existentiel, Tintin au Tibetet la farce de salon délicieusement inutile, L’émeraude de la Castafiore. Dernière oeuvre complète d’Hergé, 1976 Tintin et les Picaro – dans lequel Tintin aide son vieil ami, le général Alcazar, à reprendre le contrôle de son État latino-américain dans une révolution populaire – est couronné par un dernier panneau mordant montrant le peu de progrès réalisés; le nom du chef a changé, mais l’État appauvri demeure. A cette époque, Tintin, jadis un touriste colonial allègre, et habituellement scrupuleux dans sa neutralité, portait le symbole de la Campagne pour le Désarmement Nucléaire sur son casque de moto.
L’affaire Tournesol a été un tournant pour Tintin et pour Hergé qui a inauguré cette étonnante série tardive de livres expérimentaux, matures et conceptuellement aigus, caractérisés par le contrôle désormais total d’Hergé sur son métier (et celui de son studio). C’est peut-être l’histoire la plus simple de cette course: une mission de sauvetage linéaire et propulsive, motivée encore plus que la plupart par le calendrier de publication hebdomadaire qui laisse tomber un cliffhanger à la fin de chaque page. C’est aussi infailliblement drôle, même au milieu de la poursuite implacable qui domine le milieu du livre, alors que Tintin poursuit les espions syldaviens à travers la campagne suisse.
Mais L’affaire TournesolLes ébats simples et passionnants de sont transformés par la spécificité du monde. Hergé et de Moor ont scruté minutieusement des lieux réels autour du lac Léman, allant même jusqu’à identifier un endroit où une voiture pourrait être conduite hors de la route dans le lac, et les ont reproduits exactement. Hergé a également consciemment évité l’exotisme habituel de la série, situant toute l’aventure en Europe et exploitant des irritations relatables, comme un pansement qui ne se décolle pas ou un vendeur d’assurance qui ne s’en va pas, pour rire. C’était le monde de Tintin (et d’Hergé, il adorait passer ses vacances au bord du lac Léman), et il était secoué par un conflit secret pour une super-arme apocalyptique. Pour la première (mais pas la dernière) fois dans la série Tintin, l’aventure était venue retrouver le jeune explorateur chez lui, et ce n’était pas tout à fait le bienvenu.
L’affaire TournesolLe réalisme et l’ambivalence politique de sont remarquables pour les années 1950, encore moins pour une bande dessinée pour enfants. C’est passionnant mais fondé et crédible, et traversé par une saine suspicion de la machine du pouvoir : un point d’entrée parfait dans le monde de la fiction d’espionnage qui avait des décennies d’avance sur son temps.
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