Quand nous étions orphelins

Quand nous étions orphelins L’histoire se déroule en Angleterre et à Shanghai avant la Seconde Guerre mondiale. Christopher Banks, le narrateur et personnage principal de l’histoire, est né et a grandi à Shanghai avant d’être renvoyé vivre chez sa tante après la mystérieuse disparition de ses parents. À Shanghai, il a un ami japonais, Akira, qui vit à côté. Lorsque son père disparaît, Akira commence un jeu de détectives, apparemment pour essayer d’aider Christopher à faire face à la situation. Ce jeu est à l’origine de la vocation qu’il choisit finalement et qui lui permet d’atteindre la notoriété. Il devient détective.

À Londres, il devient rapidement célèbre pour sa capacité à résoudre des affaires que d’autres ne peuvent résoudre. Au début de sa carrière, la résolution de ces affaires difficiles en Angleterre le consomme et le satisfait également. Cependant, alors que sa carrière se stabilise, il commence à ressentir le besoin de retourner à Shanghai et de résoudre l’affaire des enlèvements apparents de ses parents. Il sent, en fait, que le monde compte sur lui pour résoudre ce mystère et le sauver de la tourmente qui l’a frappé. À ce moment-là, il a adopté Jennifer, une orpheline comme lui et l’idée de l’abandonner lui cause beaucoup de détresse. Cependant, il sent que même elle ne serait pas capable de le respecter s’il se déroba à sa vocation.

À son arrivée à Shanghai, il constate que la ville qu’il connaissait si bien est ravagée par la guerre sino-japonaise ; les fonctionnaires dont il a besoin de la coopération sont corrompus ; et tous les indices ne mènent nulle part. Il est frustré et découragé. Rien n’est comme il semble à Shanghai et il désespère de pouvoir un jour résoudre l’affaire.

Sur place, il rencontre Sarah Hemming, la femme évasive qu’il connaît depuis le début de sa carrière. Sarah est désormais mariée à un homme accro au jeu et à l’opium. Elle demande à Christopher de s’enfuir avec elle à Macao. Désenchanté par sa propre mission, il accepte et se présente au lieu de rendez-vous. Ils s’embrassent tous les deux, mais au dernier moment, il décide qu’il doit absolument suivre une dernière piste qui l’amènera là où ses parents sont emprisonnés. Son intention est de revenir immédiatement et de prendre la mer avec elle. Cependant, les choses ne se passent pas comme prévu et il est incapable de la rejoindre dans un délai raisonnable. Elle part à Macao sans lui. Ils ne se reverront plus jamais.

Quant à la piste, elle s’avère être un gaspillage total. Cependant, avec le temps, il parvient à entrer en contact avec le seul homme qui sait tout. C’est l’homme qu’il a appelé Oncle Phillip quand il était enfant. Christopher sait depuis longtemps que l’Oncle Phillip est profondément lié à l’enlèvement de sa mère. Il apprend maintenant de l’Oncle Phillip que les disparitions de ses parents, dont il a toujours pensé qu’elles étaient liées à leur courageuse lutte contre l’opium, étaient dues à des causes bien moins nobles. Son père avait simplement quitté Shanghai avec sa maîtresse et était mort de la fièvre typhoïde à Singapour. Sa mère avait été kidnappée par un Seigneur de la Guerre pour être sa concubine. Christopher la retrouverait dans un institut psychiatrique à Hong Kong.

Le livre se termine avec Christopher satisfait d’avoir poursuivi sa mission jusqu’au bout. Sa vocation, cependant, a fait de sa vie une vie solitaire. Jennifer et l’espoir qu’elle pourrait un jour se marier et avoir des enfants, sont sa seule consolation.