La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : MacDonald, Andrew David. Quand nous étions des Vikings. New York : Scout Press, 2020.
Le roman se déroule à l’époque actuelle, dans une ville non précisée des États-Unis. La protagoniste et narratrice est Zelda, une jeune femme de 21 ans souffrant de troubles cognitifs. Zelda s’intéresse beaucoup à l’histoire et à la culture des Vikings. Elle vit dans un appartement avec son frère, Gert, qui a un an ou deux de plus qu’elle. Leur mère est morte d’un cancer et leur père est absent de leur vie. Leur mère était alcoolique et les troubles cognitifs de Zelda sont dus au fait que sa mère buvait beaucoup lorsqu’elle était enceinte de Zelda. Pendant un certain temps, Gert et Zelda ont vécu avec leur oncle violent, Richard.
Gert fréquente une université voisine grâce à une bourse. C’est Annie, l’ex-petite amie de Gert, qui l’a encouragé à postuler pour la bourse. Zelda suit des cours d’aptitudes à la vie quotidienne dans un centre communautaire local. Zelda est amie avec Annie et elle espère que Gert et Annie reprendront leur relation un jour. Zelda sort avec Marxy, qui a à peu près le même âge qu’elle et qui souffre également de troubles cognitifs. Zelda et Marxy sont dans la même classe au centre communautaire. Zelda et Marxy souhaitent avoir des relations sexuelles dans un avenir proche, mais Gert est opposée à l’idée.
Un jour, Zelda se rend au campus de l’université de Gert pour lui apporter une calculatrice qu’il a laissée à la maison. Cependant, Zelda découvre qu’il n’est pas en classe. Certains de ses camarades de classe disent qu’il s’absente fréquemment des cours. Il devient bientôt évident que Gert travaille pour un criminel local nommé Toucan. Gert a connu Toucan au lycée, et maintenant Toucan gagne de l’argent en vendant de la drogue. Toucan a accordé un prêt à Gert pour que Gert puisse quitter l’appartement de l’oncle Richard avec Zelda. Gert travaille maintenant pour Toucan comme trafiquant de drogue pour rembourser la dette.
Zelda décide de trouver un travail pour pouvoir aider Gert à rembourser sa dette. Elle trouve un emploi à temps partiel dans une bibliothèque locale. Zelda raconte également à Annie l’implication de Gert avec Toucan. Annie et Zelda confrontent Gert et l’exhortent à cesser de s’associer à Toucan. Gert accepte. Cependant, il devient vite évident pour Zelda que Gert travaille toujours pour Toucan. Zelda remarque qu’Hendo, un homme qui travaille également pour Toucan, vient parfois à la bibliothèque. Zelda et Hendo forment une relation, et Zelda se sent de plus en plus attirée par Hendo. Cependant, Zelda réprime ces sentiments, car elle aime toujours Marxy.
Cependant, lorsque Zelda et Marxy tentent enfin d’avoir des relations sexuelles, la tentative échoue. Les troubles cognitifs de Marxy sont un peu plus prononcés que ceux de Zelda et Marxy est incapable d’accomplir la tâche. Marxy devient frustrée et rompt avec Zelda. Zelda est triste, mais elle se sent mieux à chaque fois qu’elle interagit avec Hendo. Un jour, Hendo l’emmène à un rendez-vous et lui suggère de retourner à l’appartement de Zelda. Cependant, au lieu de passer du temps avec Zelda, Hendo vole un sac de drogue dans la chambre de Gert et s’enfuit.
Toucan a donné la drogue à Gert pour qu’elle puisse la vendre. Hendo est introuvable et Toucan commence à menacer Gert et Zelda. Zelda se rend chez Toucan pour le confronter. Toucan bat violemment Zelda et la viole presque. Annie arrive et essaie de protéger Zelda, mais Toucan bat violemment Annie également. En état de légitime défense, Annie utilise une arme à feu pour tirer sur Toucan. Toucan meurt de sa blessure.
Après s’être remise de ses blessures, Annie décide de quitter la ville et de rendre visite à sa famille éloignée. Annie signe son bail avec Zelda pour que celle-ci ait son propre appartement. Gert abandonne l’école. Dans la scène finale, Zelda emmène Gert dans son nouvel appartement, peut-être pour le laisser y vivre pour le moment.