Un aspect clé du succès évolutif de l’humanité réside dans le fait que nous n’avons pas besoin d’apprendre à faire les choses à partir de zéro. Nos sociétés ont développé diverses manières – de l’éducation formelle aux vidéos YouTube – de transmettre ce que les autres ont appris. Cela rend l’apprentissage des choses beaucoup plus facile que l’apprentissage par la pratique, et cela nous donne plus d’espace pour expérimenter ; nous pouvons apprendre à créer de nouvelles choses ou à gérer des tâches plus efficacement, puis transmettre aux autres des informations sur la manière de le faire.
Certains de nos plus proches parents, comme les chimpanzés et les bonobos, apprennent de leurs congénères. Ils ne semblent pas s’engager dans ce processus itératif d’amélioration ; ils n’ont pas, en termes techniques, une culture cumulative dans laquelle les nouvelles technologies s’appuient sur des connaissances passées. Alors, quand les humains ont-ils développé cette capacité ?
S’appuyant sur une nouvelle analyse de la fabrication d’outils en pierre, deux chercheurs affirment que cette capacité est relativement récente, remontant à seulement 600 000 ans. C’est à peu près à la même époque que nos ancêtres et les Néandertaliens se sont séparés.
Accumuler la culture
Il est évident qu’une grande partie de notre technologie s’appuie sur des efforts passés. Si vous lisez ceci sur une plate-forme mobile, vous bénéficiez du fait que les smartphones sont dérivés d’ordinateurs personnels et que les logiciels nécessitent du matériel fonctionnel pour fonctionner. Mais pendant des millions d’années, la technologie humaine manquait du type d’éléments de base clairs qui nous aideraient à identifier quand un artefact archéologique est dérivé de travaux antérieurs. Alors, comment procéder pour étudier l’origine de la culture cumulative ?
Jonathan Paige et Charles Perreault, les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude, ont adopté une approche assez simple. Pour commencer, ils se sont concentrés sur les outils en pierre, car ce sont les seuls éléments bien conservés tout au long de l’histoire de notre espèce. Dans de nombreux cas, les styles d’outils sont restés constants pendant des centaines de milliers d’années. Cela nous donne suffisamment d’exemples pour que nous puissions comprendre comment ces outils étaient fabriqués, en apprenant dans de nombreux cas à les fabriquer nous-mêmes.
Leur argument dans l’article qu’ils viennent de publier est que la sophistication de ces outils permet de mesurer le moment où l’accumulation culturelle a commencé. « À mesure que de nouvelles techniques de taille sont découvertes, les frontières de l’espace de conception possible s’élargissent », affirment-ils. « Ces technologies plus complexes sont également plus difficiles à découvrir, maîtriser et enseigner. »
La question se pose alors de savoir à quel moment les humains ont effectué le changement clé : du simple fait d’apprendre à la prochaine génération à fabriquer le même type d’outils à l’utilisation de ces connaissances comme base pour construire quelque chose de nouveau. Paige et Perreault affirment que cela dépend de la complexité de la création de l’outil : « Des générations d’améliorations, de modifications et d’erreurs chanceuses peuvent générer des technologies et un savoir-faire bien au-delà de ce qu’un seul individu naïf pourrait inventer de manière indépendante au cours de sa vie. »