Le roman When the Emperor Was Divine raconte l’histoire d’une famille américano-japonaise séparée et incarcérée après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Le roman commence à Berkeley, en Californie, dans les jours qui ont précédé la réinstallation forcée et suit la famille jusqu’à son retour après la guerre.
Le premier chapitre vient du point de vue de la mère. Elle fait ses bagages depuis neuf jours après avoir vu pour la première fois des annonces exigeant que toutes les personnes d’origine japonaise se présentent pour être relocalisées. Elle accomplit la majorité de son travail pendant que les enfants, une fille et un garçon, sont à l’école. Certaines des tâches qu’elle accomplit dérangeraient les enfants, alors elle les fait pendant que les enfants sont absents. Elle doit accomplir ces tâches seule car son mari est absent, ayant été arrêté immédiatement après le bombardement japonais de Pearl Harbor.
Le deuxième chapitre vient du point de vue de la fille de onze ans alors que trois des membres de la famille sont dans un train en direction est. La famille est confinée sur une piste de courses de chevaux depuis quatre mois et demi, et maintenant ils sont en route vers un camp de relocalisation dans l’Utah. La jeune fille observe les événements dans et hors du train comme si elle était dans une aventure plutôt que sur le chemin d’un long confinement.
Le troisième chapitre se déroule à l’intérieur du Topaz War Relocation Center dans le centre de l’Utah. Il vient du point de vue d’un garçon de huit ans. Il comprend les choses comme un enfant de huit ans, mais le lecteur comprendra bien plus que le garçon. En plus d’être témoin d’événements et de conditions à l’intérieur du camp, le récit du point de vue du garçon en dit long sur son amour pour sa famille et son désir intense pour son père qui est emprisonné dans un camp au Nouveau-Mexique.
Le quatrième chapitre du roman se déroule à Berkeley et commence immédiatement après le retour de la famille dans leur maison. Cela vient d’une perspective plurielle à la première personne, et c’est une perspective collective des deux enfants. Les enfants sont plus sages et peut-être un peu cyniques lorsqu’ils observent comment les conditions et les attitudes ont changé pendant leur absence. Alors qu’ils étaient riches avant d’être relogés, ils n’ont plus d’actifs financiers à part posséder leur maison vide et saccagée. Les perspectives d’emploi pour les Américains d’origine japonaise sont rares et la famille doit travailler dur pour survivre. Le père est finalement libéré et rejoint la famille chez lui à Berkeley. Les enfants ont du mal à comprendre comment leur père, bien que toujours attentionné, a tellement changé au cours de leurs années de séparation.
Le cinquième et dernier chapitre se distingue des quatre chapitres précédents en ce qu’il provient d’un narrateur singulier à la première personne, le père. Ce chapitre court mais puissant illustre le point de vue du père sur le fait d’avoir été accusé d’être un dangereux « étranger ennemi » et d’être privé de sa famille et de ses moyens de subsistance. Le chapitre pourrait s’adresser étroitement à ceux qui l’ont fait souffrir, ou il pourrait s’adresser à tous ceux qui s’autorisent à penser en stéréotypes. Le dernier chapitre sert aussi en quelque sorte d’épilogue à tous ceux qui ont été incarcérés à tort en raison de leur origine nationale.