Fou Paul Bowles, le Sahara était « l’un des derniers grands terrae incognitae laissés sur cette planète qui rétrécit ». Son roman de 1949 The Sheltering Sky s’inspire des dunes « intensément poétiques » du désert et dans un essai ultérieur, il en décrit l’impact sur lui : « Dans ce paysage entièrement minéral éclairé par des étoiles comme des fusées éclairantes, même la mémoire disparaît ; il ne reste plus que votre propre respiration et le son de votre cœur qui bat… Car personne qui est resté au Sahara pendant un certain temps n’est tout à fait le même que lorsqu’il est venu.
Le Sahara est vaste, couvrant environ un tiers du continent africain. De l’Atlantique à la mer Rouge, il s’étend sur 4 800 km, et de sa limite sud à sa limite nord, il s’étend sur une distance d’environ 1 800 km . C’est, dit Bowles, « un continent dans un continent », avec ses propres chaînes de montagnes, plaines, dunes, vallées et cratères volcaniques. Et pourtant ses lacs sont faits de sel et ses forêts ne sont plus vivantes mais pétrifiées de fossiles. Pour la plupart de ce paysage lunaire est sans végétation ni même sol. Il a trouvé l’expérience comme un voyage sur une autre planète : « Pas un brin d’herbe sur des centaines de kilomètres. Des collines noires austères s’élevant de plaines sans fin avec une fine couche superficielle de gravier fin. De grandes dunes de sable à bosse alignées en rangées apparemment sans fin parallèles au vent. Sable, poussière et vent ; vent, poussière et sable.
Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Martin Williams, professeur de sciences de la terre à l’Université d’Adélaïde, a vu par lui-même comment, sur des parois rocheuses au plus profond du désert, des artistes préhistoriques avaient gratté ou peint des scènes évocatrices de personnes perdues depuis longtemps élevant du bétail, ainsi que des images de girafes. et les éléphants. Il a aidé à exhumer le plus ancien squelette complet de vache domestique jamais trouvé dans le Sahara, une relique d’il y a 5 000 ans. Les ossements ont été découverts lors d’une promenade matinale dans la montagne isolée d’Adrar Bous qui, note-t-il, est « à peu près aussi loin qu’il est possible de l’être en Afrique du Nord, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles il est si sec ». Ceci, ainsi que la découverte de poteries et d’outils néolithiques, ont prouvé que les agriculteurs et les éleveurs vivaient dans cette région il y a 5 000 ans. Selon Williams, « le contraste frappant entre l’aridité actuelle et les preuves accablantes d’un passé récemment plus humide m’a conduit à un voyage de toute une vie ».
Le livre de Williams est le fruit de ce voyage. Le lecteur général peut le trouver technique dans certaines parties, mais c’est un compte rendu détaillé et faisant autorité qui révèle l’histoire riche et fascinante de ce paysage unique et de son climat, sa géologie et son histoire naturelle.
Le Sahara a commencé à s’assécher il y a environ 7 millions d’années, principalement en raison de la lente dérive du continent africain vers des latitudes caractérisées par un air plus sec. Les nuages porteurs de pluie perdent leur humidité avant de pouvoir l’atteindre. « Le Sahara existait comme un désert des millions d’années avant que les humains n’apparaissent sur la scène », écrit Williams.
Mais à plusieurs reprises, le Sahara a été une terre verte et agréable. La dernière fois, c’était il y a entre 15 000 et 5 000 ans. À l’époque, les tropiques recevaient davantage de rayonnement solaire et les pluies d’été et d’hiver atteignaient le cœur de cette terre désormais stérile. Les ceintures de végétation au nord et au sud s’étendent sur plus de 1 000 km plus loin à l’intérieur des terres que leurs limites actuelles. C’était une terre de savane tropicale et de prairies, avec des lacs et des rivières remplis d’une abondance de vie.
Mais il y a environ 5 000 ans, le Sahara a recommencé à se dessécher. Williams rejette les théories selon lesquelles les premiers humains en étaient la cause principale, en raison de la déforestation et du surpâturage : « Le Sahara est sec aujourd’hui pour de bonnes et suffisantes raisons géographiques qui n’ont rien à voir avec les humains. A la question de savoir si le Sahara redeviendra un jour vert, il répond : « Oui, mais pas avant longtemps ».
Williams admire ceux qui continuent de vivre au Sahara pour leur profonde compréhension de la nature et leur capacité à survivre dans un environnement aussi hostile. Il décrit comment, au cours d’un voyage, ils avaient besoin de boire dans une mare boueuse. Lorsqu’il a proposé de filtrer la boue à l’aide de sa chemise, leur « jeune guide aristocratique touareg a courbé ses lèvres de mépris et a envoyé son jeune frère avec une petite hache pour obtenir des morceaux d’écorce d’un arbre particulier ». Ajoutée à une calebasse d’eau boueuse, l’écorce a fait sédimenter la matière organique en quelques minutes, laissant le liquide limpide.
Le livre de Williams offre un merveilleux aperçu de la façon dont le climat peut transformer le paysage sur de longues périodes de temps, ainsi que de l’équilibre délicat des écosystèmes dont nous dépendons. Raison de plus, écrit Williams, pour « chérir la sagesse des peuples du passé qui ont appris à vivre en plus grande harmonie avec leur terre que beaucoup d’entre nous ne l’ont fait actuellement ».