Quand le génie a échoué

When Genius Failed de Roger Lowenstein raconte l’histoire du fonds spéculatif Long Term Capital Management depuis sa création jusqu’à sa chute. Le fonds a été créé par John Meriwether après son départ de Salomon Brothers et a permis à Meriwether, aux partenaires et aux autres investisseurs de gagner une fortune considérable pendant toute sa durée de vie. Lorsqu’ils ont chuté, ils ont chuté durement et rapidement à la fin.

Le livre donne un aperçu du monde de la banque d’investissement internationale et du trading d’obligations et d’actions. Meriwether et ses complices ont développé le concept d’arbitrage, ou de trading de couverture. Il s’agissait d’un trading basé sur le fait que sur des marchés bien gérés, les écarts entre les liquidités et les contrats à terme convergent lorsque les contrats arrivent à expiration. Tant que les marchés se comportaient de cette manière, les traders gagnaient des centaines de millions de dollars. Le trading d’arbitrage était considéré comme présentant un risque très faible.

Meriwether a développé le département Arbitrage chez Salomon Brothers, en embauchant des universitaires pour développer des modèles mathématiques et informatisés permettant de prédire les prix en fonction de la volatilité du marché. Lorsque Meriwether a quitté Salomon, il a essentiellement dupliqué la structure qu’il avait là-bas et a embauché de nombreux traders et employés pour former Long-Term. Le fonds spéculatif a été créé avec un système de feeders sous la forme d’un partenariat des îles Caïmans et disposait d’une société de gestion de capital à long terme qui gérait les investissements des partenaires.

À l’époque, les hedge funds n’étaient pas soumis à des exigences strictes en matière de reporting. Ils opéraient donc sans même informer leurs investisseurs de la nature des investissements de leur portefeuille ou de leur exposition. Les investisseurs ne s’en souciaient pas vraiment en raison du montant d’argent qu’ils gagnaient. Lorsqu’il est devenu difficile de placer des positions, certains investisseurs ont dû vendre, ce qui a laissé les partenaires et quelques autres supporter le fardeau lorsque les spreads du marché ont continué à s’élargir.

Le livre explique en détail le fonctionnement des marchés obligataires et boursiers. Lowenstein explique le jargon technique et la manière dont des positions telles que les swaps ont été réalisées. Il explique également le raisonnement : qui gagne, qui pourrait perdre et pourquoi. Toutes ces explications sur le fonctionnement des marchés financiers internationaux s’inscrivent dans le cadre de l’histoire du fonds spéculatif à long terme.

Le livre est intéressant à lire, même s’il est un peu technique. Il est utile que le lecteur ait quelques connaissances sur les marchés financiers, même si ce n’est pas indispensable. Mais c’est une histoire fascinante sur la façon dont un groupe d’hommes est passé d’une richesse fantastique à une quasi-faillite en cinq semaines seulement.