Prisonnier
Une pleine lune, animée d’une lumière illimitée, se déverse sur le sable ondulé du désert tunisien. Cela inspire le soldat Stephan Jurgen à rêver de possibilités qu’il a abandonnées il y a longtemps lorsqu’il a été contraint de rejoindre l’armée allemande. Sa guerre est finie et pour la première fois depuis des milliers de jours, il s’accroche à l’espoir. À quel point les choses sont différentes d’il y a à peine une semaine, lorsque son 23e anniversaire est passé comme un autre jour désolé. Il n’y avait pas de cartes ou de photos ou de colis de soins de la maison. Il n’est même pas sûr que ses parents soient encore en vie. Dans une étrange bataille de sens, sa bouche desséchée par le désert peut goûter le punschkrapfen imbibé de rhum que sa mère avait l’habitude de préparer pour lui, mais il désespère d’avoir oublié le son de sa voix douce. Il n’y avait pas de bougies d’anniversaire. Les seuls feux d’artifice ont été fournis par les Américains qui avançaient qui ont illuminé le ciel avec un barrage de tirs de mortier qui a fait sonner ses oreilles longtemps après la fin de l’assaut d’artillerie.
Peut-être qu’un jour son anniversaire sera à nouveau agréable, mais la seule étape importante pour lui est aujourd’hui. Parce qu’en ce moment il est toujours en vie. Parce qu’hier, quelqu’un en haut de la chaîne de commandement a finalement eu le courage de se rendre. Et alors que la guerre qu’il connaît depuis près de quatre ans est loin d’être terminée, Stephan fait face à un autre conflit plus éloigné du champ de bataille. Stephan Jurgen est désormais prisonnier de guerre. Il n’a pas peur de ce que cela signifie pour sa sécurité. Il ne s’attarde pas sur les avertissements sur la façon dont il sera traité et torturé par ses ravisseurs. Il est en fait soulagé. Il n’a jamais voulu mourir ; surtout pour un régime nazi qu’il en est venu à mépriser discrètement. Il n’ose pas partager ses sentiments antinazis. Doit être plus prudent que jamais – sachant que beaucoup d’hommes marchant à sa gauche et à sa droite le tueraient maintenant s’ils savaient. Ils lui font plus peur que les Américains.
C’est une peur implacable pour Stephan, enflammée à l’entraînement de base. Tout d’abord, une remarque innocente à une recrue au sujet de son mal du pays pour Vienne. Puis, une décision de partager sa méfiance envers les ardents nazis au sein de son régiment. Les conséquences ont été furieuses. Cette même nuit, il s’est réveillé sous le poids d’un oreiller pressé violemment contre son visage, couvrant ses yeux, aucune chance de voir son agresseur. Ses bras étaient cloués au sol. Quelqu’un était assis sur ses jambes. Combien y en a-t-il? Il a enfin compris la terreur. Il allait mourir. Luttant pour respirer, attendant que son cœur explose, puis la panique, suivie du murmure infusé de bière dans son oreille, « la prochaine fois, nous te tuerons ». je vais vivre. Il se souvient du moment où l’oreiller s’est relâché. Saisissant instinctivement sa gorge, aspirant un air précieux dans ses poumons. Allongé là, vivant mais écrasé. Personne n’ose l’aider. Peur de s’endormir.
Il n’a jamais su qui l’avait attaqué, mais il a rapidement compris pourquoi. Ils appellent cet oreiller de la mort le « Saint-Esprit ». C’est arrivé à d’autres aussi. Il y avait souvent des variations, chacune tout aussi terrifiante. Parfois, une taie d’oreiller était forcée sur votre tête et vous étiez battu à quel point les terroristes voulaient infliger des souffrances et livrer leur message : faites la queue ou autre. Certains, comme Stephan, ont tenu compte de l’avertissement et ont survécu. D’autres ont choisi de défier les nazis et leur sort a été bien pire. Comme un autre Autrichien de son unité qui a été matraqué au point de devenir méconnaissable avec un pot du commissaire. Il a été envoyé à l’infirmerie et Stephan ne l’a plus jamais revu. Était-il courageux ou stupide ? Il aurait pu être un survivant comme moi.
Stephan se déplace avec des hommes qui ont besoin de très peu de motif pour le matraquer aussi. Il observe les silhouettes des habitants arabes au sommet de leurs chameaux contre l’horizon brillant au clair de lune. Leur rythme semble synchronisé avec le sien – lent, rythmé, non perturbé. À bien des égards, il se mêle aux soldats qui partagent son parcours. Les hommes enrôlés portent des uniformes du désert standard, à l’origine ternes olive mais il y a longtemps passé au kaki. Tuniques et shorts en coton avec ceintures intégrées. Certains portent des pardessus marron chocolat. Les officiers portent des tuniques de coton olive, kaki ou jaune moutarde. Quel que soit leur rang, la plupart des marcheurs portent des bottes qui étaient autrefois méprisées pour leur conception jusqu’aux genoux, mais qui ont maintenant été réduites à la longueur des chevilles. Les chapeaux à couverture souple et à visière sont presque universellement portés. Les cheveux blonds ébouriffés de Stephan ressortent sous sa casquette olive-terne décolorée, doublée d’un tissu de coton rouge au tissage lâche pour plus de protection contre le soleil. La longue visière protège ses yeux noisette, plus verts que bruns. Depuis qu’il a quitté la maison, la chose qui a le plus changé chez Stephan est sa longueur. Lorsqu’il a rejoint l’armée pour la première fois, il était considéré comme moyen pour sa taille. Maintenant, alors qu’il traverse le désert, c’est son cadre de 6 pieds et 1 pouce qui se démarque parmi la mer de kaki délavé.
Maintenant, sa survie a été prolongée par la reddition de milliers de personnes. Désormais, les seuls ordres qu’il doit suivre sont ceux de ses ravisseurs américains. Avec la barrière de la langue évidente, la plupart des « parlers » se font avec des poussées douces et des fusils pointus. Pour l’instant, il n’a plus qu’à marcher. Car à perte de vue, il y a des prisonniers, dépouillés de leurs armes, suivant les indications de leurs ravisseurs, brandissant leurs fusils comme des matraques de circulation. Stephan se joint à ce défilé des vaincus, marchant comme un bon soldat, se dirigeant vers une destination sans nom.
De sa droite, un murmure agité, « des jours plus mornes avec ces crétins. »
Les mots arrachent Stephan à sa marche insensée. Au milieu de la colonne, un prisonnier considérablement plus petit que Stephan a du mal à établir un contact visuel. L’homme nerveux, avalé par son uniforme en lambeaux, lève les yeux vers Stephan et rit : « Tu veux me tabasser aussi ? » Il fouette ses bras sauvagement, révélant des doigts trapus et des mains potelées qui font signe aux hommes qui marchent autour d’eux. « Se mettre en rang. Prenez un numéro. Vous devrez attendre votre tour jusqu’à ce que les meilleurs d’Hitler m’achèvent. Il se mordille nerveusement les ongles, les yeux dardant de partout.
Stephan secoue la tête avec insistance, « non, non, je n’ai aucune envie de te faire du mal. »
Le prisonnier arrête de mâcher ses doigts crus assez longtemps pour étendre sa main. « Je m’appelle Hugo et c’est votre jour de chance. Vous n’êtes pas obligé de marcher à côté d’un nazi.
Stephan est réticent à répondre, craignant que sa réponse n’attire l’attention de ses camarades soldats qu’il craint déjà. Il serre maladroitement la main d’Hugo en silence tout en regardant droit devant lui. Son hésitation à reconnaître ouvertement ce que Hugo exprime effrontément déchire sa conscience fragile. Je n’ai même pas le courage de lui dire mon nom.
Il continue de marcher, se demandant si son cauchemar est terminé ou ne fait que commencer. Prier pour qu’il ne soit pas trop tard pour revoir sa famille, quel que soit le prix qu’il devra payer. Il appuie instinctivement contre sa poche poitrine intérieure gauche. Le voilà. La forme rassurante qu’il a ressentie tant de fois auparavant. La petite bible de sa mère, toujours là, toujours réconfortante. Ses mots soigneusement écrits dans les marges à côté des passages qu’elle savait qu’il visiterait.
Le vent se lève. Il semble capturer les murmures de ses camarades en avant alors que la nouvelle se répand dans les rangs que les Américains sont à la chasse aux souvenirs. Il touche à nouveau la Bible. Le cœur battant. Il parcourt rapidement un inventaire de tout ce qu’il a à offrir. Pince à billets. Boucle de ceinture. Cantine. Tout sauf sa bible. La ligne ralentit. Peut-être qu’ils s’arrêtent juste pour la nuit. Un soldat américain plus jeune que Stephan utilise son fusil pour arrêter sa progression et le forcer à quitter la ligne. Il est fouillé brutalement. Cela ne prend pas longtemps. Les mains de l’Américain s’arrêtent sur le renflement de son uniforme, le poussant avec son index. Maintenant, il jette un regard noir à Stephan et fait signe avec quatre doigts – le geste universel pour « donnez-le-moi ». Le cœur de Stephan se déchire dans sa poitrine, battant contre la bible dans sa poche de poitrine. Ses doigts tremblants déboutonnent sa veste militaire. L’espace d’une seconde, il songe à résister. Il tient à deux mains le livre relié en cuir noir plaidant « non » avec des yeux torturés. L’Américain arrache la bible de son emprise, tandis que les doigts vides de Stephan se pressent maintenant contre ses tempes qui martèlent. Cela ne peut pas arriver.
Le voleur repousse Stephan dans la colonne en mouvement et suit le pas des marcheurs pendant qu’il inspecte son souvenir. Il fronce les sourcils de déception, jette un coup d’œil de côté à Stephan et jette la bible sur le sable durci. Les yeux froids défient le prisonnier de faire un mouvement. Stephan trébuche presque alors que les marcheurs le poussent en avant. Il regarde une dernière fois en arrière pour voir un autre Américain reprendre son lien chéri avec la maison et se débarrasser de la poussière. Il fait un dernier geste infructueux, marchant à reculons, levant de longs bras pour revendiquer la propriété de son souvenir pillé. Quelqu’un le fait tourner et le pousse en avant. Encore une fois, juste un autre marcheur stupide, plus vide qu’avant.