En 1986, Le Ly Hayslip retourne au Vietnam, la patrie de son enfance, après avoir vécu de nombreuses années en Amérique. Le Ly est la sixième enfant d’une famille vivant dans le village de Ky La, déchiré par la guerre. Le village est important pour les armées du Viet Cong et des Républicains en raison de sa situation, entre les deux factions. Les armées se battent pour le territoire mais aussi pour la loyauté des villageois. Quand Le Ly est encore très jeune, elle est prise dans le jeu que le Viet Cong enseigne aux enfants, celui de jouer à être des informateurs pour le Viet Cong. Le Ly dit que les enfants veulent tellement la faveur du Viet Cong qu’ils sont prêts à envoyer des membres de leur famille et des amis à la mort. Le Ly, dont le frère est du côté des Républicains et la sœur dont le mari est un policier du Viet Cong, est rapidement déchirée et perd tout intérêt. Mais elle fait preuve de deux actes de bravoure : elle tient bon lorsqu’un hélicoptère américain se pose dans la rizière où elle travaille et risque plus tard sa vie pour avertir de la présence américaine et républicaine. Ces actes la propulsent au premier plan du radar du Viet Cong. Lorsqu’elle est arrêtée et emmenée dans une prison connue pour la torture des soldats et des informateurs du Viet Cong, sa mère lui permet de sortir de prison en échange d’un pot-de-vin. Le Viet Cong, persuadé qu’elle a dû donner des informations pour obtenir sa libération anticipée, devient son ennemi et elle est forcée de quitter son village.
Le Ly commence une saga de relations brisées et d’emplois à court terme, souvent abandonnés parce que Le Ly refuse de se prostituer aux mains de ses bourreaux dans un pays déchiré par la guerre civile. Lorsqu’elle se retrouve en couple avec un homme marié, elle a de l’espoir, mais sa femme la force à quitter la région et elle donne naissance à un fils, puis se met en quête d’un moyen de subvenir aux besoins de sa famille. Son père, profondément attristé par la perte de sa famille, se suicide plutôt que de continuer à faire face à la situation et à sa peur que le Viet Cong ne mette la main sur Le Ly. Le Ly se lance dans le marché noir, vendant de petits bibelots et des produits de première nécessité tels que du savon, des cigarettes et même de la marijuana aux soldats dans la jungle. Elle prend de grands risques mais gagne beaucoup d’argent et garde sa famille hors de la rue. Elle finit par rencontrer un ingénieur civil américain plus âgé qui lui propose le mariage et ramène Le Ly aux États-Unis avec lui – une évasion qu’elle sait être sa seule chance de vivre une vie heureuse loin du conflit de son pays d’origine.
En 1986, Le Ly retourne au Vietnam et dans sa patrie. Si elle souhaite ardemment revoir sa mère et ses frères et sœurs, elle cherche aussi des réponses à toutes ses questions. Elle retrouve le pays tel qu’elle l’a laissé, avec la tendance naturelle des gens à craindre les autres et leur gouvernement, mais elle espère que des changements pourront éventuellement survenir pour guérir sa famille et son pays.