« Quand la Chine régnait sur les mers », de l’auteur Louise Levathes, est une chronologie historique de l’émergence de la Chine vers une position dominante en haute mer. Vers 1600 av. J.-C., avant la dynastie Ming, lorsque la Chine jouissait d’une supériorité maritime, le peuple Yi de Chine a été contraint d’abandonner le travail de la terre et de se tourner vers la mer pour gagner sa vie. Des preuves archéologiques montrent que le peuple Yi a voyagé jusqu’en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Le fait que les Chinois aient pu construire des voiliers capables de résister aux eaux agitées de l’océan il y a tant de siècles témoigne de leurs compétences en matière de conception et de construction.
La dynastie Ming débuta à la fin du XIVe siècle. Le premier empereur de la dynastie Ming fut Zhu Yuanzhang, qui fut fortement influencé par les enseignements de Confucius, qui s’opposait fermement à l’établissement de relations commerciales entre la Chine et les pays étrangers. Les confucéens pensaient que les relations commerciales avec les étrangers ne présentaient que des risques pour la Chine. De plus, ils pensaient que le commerce avec d’autres pays équivaudrait à admettre que la Chine n’était pas autosuffisante et qu’elle avait besoin de produits provenant d’autres pays pour survivre. La Chine perdrait donc son prestige et apparaîtrait faible. Zhu Yuanzhang adhéra à ces vues confucéennes et ne développa pas de marine.
Zhu Di était le fils de Zhu Yuanzhang et le troisième empereur de la dynastie Ming, également connu sous le nom de « trône du dragon ». Tout en se déclarant favorable aux ordres de son père interdisant le commerce avec les nations étrangères, Zhu Di ne pouvait nier les avantages économiques potentiels que de solides relations commerciales avec d’autres pays pourraient apporter à la Chine. Zhu Di pensait également que le peuple chinois prospérerait et bénéficierait de produits qui n’étaient pas indigènes à leur pays. Zhu Di, par conséquent, ordonna la construction d’une immense flotte navale de première classe composée de cargos ainsi que de navires de guerre. Zhu Di s’est avéré être un homme clairvoyant, car l’économie de la Chine prospérait et son prestige grandissait grâce aux solides relations commerciales qu’elle entretenait avec d’autres pays. Il avait également un bon instinct quant à l’importance de diffuser la culture chinoise. Il veillait à ce que la flotte soit toujours approvisionnée en règles chinoises en laiton, en balances et autres instruments de mesure, ainsi qu’en livres sur le confucianisme et le bouddhisme à distribuer dans les pays étrangers.
Après avoir sillonné les mers de Chine et atteint de nombreux lieux commerciaux stratégiques en Asie, la célèbre flotte aux trésors de la dynastie Ming a fini par voyager jusqu’aux côtes africaines et au Moyen-Orient. Zhu Di a connu un long règne et la flotte aux trésors a régné sur les mers pendant la majeure partie de son règne. Zhu Di a non seulement établi des relations commerciales étroites avec les pays étrangers, mais les navires de guerre de la flotte étaient puissants et capables de contrôler les pirates, de régler les conflits internes dans les nations étrangères et de tenir à distance les Mongols du nord de la Chine.
Durant les dernières années de son règne, Zhu Di déplaça sa capitale dans la Cité interdite nouvellement construite, qui prit feu peu après son achèvement. La dépression provoquée par la perte de la Cité interdite et le ralentissement économique de son pays poussèrent Zhu Di à ajuster certaines politiques majeures. L’un des changements qu’il fit fut de réduire les voyages de la flotte au trésor. La domination de la Chine sur les mers fut parallèle au règne de Zhu Di. Ses successeurs s’appuyèrent soit sur les confucéens qui étaient contre le commerce, soit échouèrent dans leurs tentatives de redonner à la Chine sa place de puissance dominante en haute mer.