Esmeralda Santiago se souvient de sa vie de jeune à Porto Rico. Enfant, elle vit avec sa mère Ramona, son père Pablo et ses jeunes sœurs Delsa et Norma. Elle se souvient de la naissance de son premier frère cadet, Hector, puis des autres frères et sœurs, Alicia, Raymond et Edna. Ses parents sont souvent en colère l’un contre l’autre et sa mère emmène parfois les enfants et déménage pour échapper à la relation.
Finalement, Ramona commence à travailler dans une usine et les enfants sont laissés chez un voisin. Lorsque Gloria s’enfuit pour se marier, Ramona est incapable de travailler pendant plusieurs jours jusqu’au retour de Gloria. Finalement, Ramona dit qu’elle ne peut vraiment compter sur personne d’autre que la famille et dit à Esmeralda qu’elle va devoir être plus responsable en ce qui concerne l’aide aux enfants et aux tâches ménagères. Esmeralda se moque de la charge mais fait de son mieux, déteste les corvées et la monotonie mais fait beaucoup de travail. Un jour, la cousine d’Esmeralda, Jenny, achète un nouveau vélo et commence à emmener les enfants faire des promenades. Lorsque Raymond, qui est très jeune, insiste et que Jenny annule la demande d’Esmeralda que ses frères et sœurs rentrent à la maison, Jenny s’envole avec Raymond sur son vélo. Le pied de Raymond est mutilé dans la chaîne du vélo et il est transporté à l’hôpital. Esmeralda se sent responsable bien que tout le monde s’accorde à dire que c’est Jenny qui avait tort.
Le pied de Raymond continue d’être un problème et les médecins commencent à parler d’amputation, ce qui incite Ramona à l’emmener à New York dans le but de trouver un meilleur traitement médical. Esmeralda est laissée avec des cousins et est en colère, non pas d’être laissée mais d’être exclue des plans de sa mère. Ramona fait bientôt un autre voyage à New York et cette fois revient avec une nouvelle coiffure, de nouveaux vêtements et un nouveau sentiment de confiance. Le père d’Esmeralda lui dit bientôt que Ramona envisage de déménager à New York. Ramona y emmène les enfants, Esmeralda, Raymond et Edna, et économise pour le billet d’avion des quatre autres. Ramona s’engage avec un autre homme, Francisco, qui a un enfant et meurt d’un cancer.
Esmeralda déteste sa vie à New York, disant que la nature de Porto Rico lui manque. Elle déteste le fait qu’il y ait tellement de crimes dans la ville qu’elle est rarement autorisée à sortir seule de la maison et que tous les enfants sont enfermés à l’intérieur la plupart du temps.
Un responsable de l’école demande à Esmeralda ce qu’elle veut faire et elle y réfléchit, obtenant finalement de l’aide pour être admise dans une école des arts du spectacle. Dans l’épilogue, Esmeralda révèle qu’elle a été admise dans cette école, qu’elle y a obtenu son diplôme et qu’au moment de l’écriture, elle se préparait à l’obtention du diplôme de Harvard.