Walt Whitman, dont le nom est synonyme des États-Unis et qui continue d’être largement considéré comme le plus grand poète romantique américain, a été inspiré de diverses manières par la guerre civile. Battements de tambour (1865), par exemple, un recueil qui a contribué à faire de Whitman un porte-parole de son pays, traite directement de la lutte acharnée entre l’Union et la Confédération. Cependant, ce recueil comprenait également un certain nombre de poèmes comportant de larges innovations stylistiques et thématiques qui n’étaient qu’indirectement liées au conflit. Diverses explorations de la voix poétique puissante et musicale de Whitman, ces poèmes ont été plus tard incorporés dans diverses sections de l’œuvre la plus importante de Whitman, Des brins d’herbequ’il a révisé et publié en plusieurs éditions tout au long de sa vie.
« Quand j’ai entendu le savant astronome », qui est inclus dans la section « Au bord de la route » de l’édition standard de 1892 de Des brins d’herbepublié à New York et désormais largement disponible auprès d’éditeurs tels que WW Norton (1973), est un excellent exemple d’un Battements de tambour Poème dont le sujet ne se limite pas à la guerre civile. Bien que l’un de ses thèmes importants traite de l’idée d’unité et d’individualisme qui résonne avec la lutte pour l’Union des États, « When I Heard the Learn’d Astronomer » est avant tout un poème sur le romantisme, la nature et l’astronomie. Avec ses procédés linguistiques sophistiqués et son organisation qui envisage une évasion d’une salle de conférence confinée vers la gloire du ciel nocturne, le poème contraste le processus scientifique limité avec une interaction personnelle et romantique avec les étoiles. Poème visionnaire à la voix intime et immédiate, c’est un brillant exemple de la réussite de Whitman, contenant une vision large et transcendantale dans un court poème romantique.