Walt Whitman, dont le nom est synonyme des États-Unis et qui continue d’être largement considéré comme le plus grand poète romantique américain, a été inspiré de diverses manières par la guerre civile. De nombreux poèmes de Drum-Taps (1865), par exemple, une collection qui contribua à faire de Whitman le porte-parole de son pays, traite directement de la lutte acharnée entre l’Union et la Confédération. Cependant, cette collection comprenait également un certain nombre de poèmes avec de larges innovations stylistiques et thématiques qui n’étaient qu’indirectement liées au conflit. Diverses explorations de la voix poétique puissante et musicale de Whitman, ces poèmes ont ensuite été incorporés dans une variété de sections de l’œuvre la plus importante de Whitman, Des brins d’herbequ’il a révisé et publié dans diverses éditions tout au long de sa vie.
« Quand j’ai entendu l’astronome savant », qui est inclus dans la section « Au bord de la route » de l’édition standard de 1892 de Des brins d’herbepublié à New York et maintenant largement disponible à partir d’imprints tels que WW Norton (1973), est un excellent exemple d’un Drum-Taps poème dont le sujet ne se limite pas à la guerre civile. Bien que l’un de ses thèmes importants traite de l’idée d’unité et d’individualisme qui résonne avec la lutte pour l’Union des États, « Quand j’ai entendu l’astronome savant » est principalement un poème sur le romantisme, la nature et l’astronomie. Avec ses dispositifs linguistiques sophistiqués et son organisation qui envisage une évasion d’une salle de conférence confinée à la gloire du ciel nocturne, le poème oppose le processus scientifique limité à une interaction personnelle et romantique avec les étoiles. Un poème visionnaire avec une voix intime et immédiate, c’est un brillant exemple de l’accomplissement de Whitman, contenant une vision large et transcendantale dans un court poème romantique.