Purity and Danger de Mary Douglas traite des cultures primitives et modernes, explorant les différentes manières dont elles organisent leur vie sociale à travers des approches spécifiques des rituels, de la saleté et de la pollution.
Les préjugés à l’égard des cultures primitives jugées inférieures peuvent être attribués à des approches antérieures traitant de modèles communs entre elles plutôt que de leurs structures sociales. Les idées initiales selon lesquelles les cultures primitives font preuve de peur et d’incompréhension parce qu’elles doivent faire face à l’immédiateté de leur environnement ont été abandonnées. À travers leur approche de l’hygiène et de la pollution, les structures communautaires externes et internes sont examinées. La plupart des cultures disposent de moyens de protection de leur ordre social par la classification et la préservation de la pureté. La classification et la pureté des aliments sont l’élément principal du maintien d’une telle pureté dans le cadre de la santé, de l’exhaustivité et de la sainteté. Les cultures primitives ont une vision personnelle de l’univers susceptible d’intervenir dans leurs affaires.
La saleté représente un danger à travers un désordre de nature informe et qui a la capacité de changer les frontières. Ces frontières doivent être protégées contre toute entrée injustifiée, là où la pureté garantit la préservation de l’ordre social. Les frontières des castes sont protégées par le respect de la virginité et une restriction minutieuse de ceux qui peuvent accéder à des castes spécifiques, tout en reflétant diverses fonctions du corps, allant des nettoyeurs aux dirigeants. La société et l’ordre social sont menacés par les États en transition et marginaux.
Comme la saleté représente le pouvoir et la créativité, la pureté représente la rigidité et l’absence de changement. La pollution et la saleté forment un pouvoir qui ne peut être exploité que par le biais de rituels. Malgré le rejet de la saleté et de la pollution par la plupart des religions, les religions primitives révèlent que, par paradoxe et contradiction, la saleté est nécessaire pour remplacer ce qui a été rejeté, intégrant le processus de renouveau. La nécessité de la mort exige à la fois son rejet et sa confrontation. Ces pratiques exposent une approche réaliste de la vie par les cultures primitives, qui voient le monde d’une manière unifiée où les forces cosmiques préservent et maintiennent l’ordre social dans le cadre de la nature.