Pudd’nhead Wilson est un roman du romancier classique Mark Twain. Dans ce roman, une esclave échange son enfant avec celui de son maître afin de le protéger du côté le plus sombre de l’esclavage. L’enfant devient gâté et cruel, traitant sa propre mère avec dédain jusqu’à ce qu’il apprenne la vérité sur sa naissance. Effrayé à l’idée d’être découvert, ce jeune homme commet le seul crime qui révélera la vérité à tous ceux qu’il a connus et le fera vendre en aval, tout comme sa mère le craignait autrefois. Pudd’nhead Wilson est une étude fascinante sur la nature humaine qui divertit car elle encourage ses lecteurs à considérer les plus grandes questions de société.
Dawson’s Landing est une petite ville située sur le fleuve Mississippi qui a toujours été un endroit calme et simple où vivre. David Wilson choisit de s’installer ici et de commencer sa carrière d’avocat, mais il lui faudra plus de vingt ans avant d’avoir l’opportunité d’exercer le droit, car une déclaration stupide lui fait gagner la réputation d’un homme inintelligent, ou d’un imbécile. Au lieu de s’intéresser au droit, Wilson poursuit d’autres intérêts, notamment la collecte d’empreintes digitales. Wilson recueille les empreintes digitales de tous les habitants de la ville, y compris de plusieurs bébés de la ville.
Roxana est une esclave qui a donné naissance à un fils le jour même où la femme de son maître a donné naissance à son seul fils survivant. Lorsque Percy Driscoll, le maître de Roxana, devient veuf, Roxana devient l’unique gardien de son jeune fils, Thomas. De nombreuses personnes en ville remarquent à quel point les deux bébés se ressemblent. Roxana est une femme noire à la peau claire et son fils est aussi blond et à la peau claire que le jeune Thomas. Lorsque les bébés ont sept mois, Roxana est effrayée à l’idée que le maître pourrait un jour vendre son fils en aval de la rivière. Au début, Roxana envisage de tuer son enfant ainsi qu’elle-même. Cependant, Roxana se rend compte qu’il serait beaucoup plus simple d’échanger les bébés.
Le fils de Roxana grandit sous le nom de Tom Driscoll, le fils gâté de l’un des hommes les plus riches de la ville, tandis que le fils biologique de Driscoll grandit sous le nom de Chambers, l’enfant d’un esclave. À la mort du père de Tom, Tom part vivre avec son oncle, le juge Driscoll, tandis que Roxana est libérée et part travailler sur un bateau à vapeur comme femme de chambre. Lorsque Roxana revient à Dawson’s Landing plusieurs années plus tard, elle trouve Tom toujours aussi gâté et cruel. Roxana dit à Tom la vérité sur sa naissance et promet de le dire au juge Driscoll s’il ne lui verse pas la moitié de son allocation chaque mois. Tom est d’accord. Cependant, Roxana n’est qu’un des problèmes de Tom. Tom a également une habitude de jeu et est endetté. Tom ne peut pas demander à son oncle de payer la dette car la dernière fois qu’il l’a fait, le juge Driscoll a menacé de retirer Tom de son testament. Au lieu de cela, Tom a commencé à voler ses amis et voisins pour payer sa dette.
Une sensation se répand dans tout Dawson’s Landing lorsque deux inconnus, des étrangers titulaires d’un titre, arrivent en ville. Tout le monde est tellement fasciné par ces messieurs qu’ils ne remarquent pas que Tom les vole à l’aveugle pendant qu’ils rendent visite aux inconnus. Plus tard, Tom apprend qu’un couteau qu’il a volé à ces inconnus vaut une grosse affaire, mais que tous les prêteurs sur gages ont été prévenus afin d’aider à attraper le voleur. Tom ne peut pas vendre le couteau, mais il a besoin d’argent pour rembourser sa dette. Roxana propose un plan pour dissuader les créanciers de Tom, mais ce plan échoue lorsque Tom est volé. Au lieu de cela, Roxana suggère à Tom de la vendre comme esclave pour obtenir l’argent nécessaire pour payer ses dettes, puis de la racheter dans un an. Tom accepte, mais la vend en aval à une maîtresse cruelle qui la fait battre dans les champs. Roxana s’enfuit et vient vers Tom, qui a déjà conclu un accord pour la remettre à son nouveau maître.
Roxana menace de parler au juge Driscoll de la naissance de Tom s’il ne va pas le voir et n’obtient pas l’argent nécessaire pour acheter sa liberté. Tom est d’accord, mais au lieu de demander de l’argent au juge Driscoll, il décide de le voler. Au milieu du vol, le juge Driscoll attrape Tom. Tom tue le juge Driscoll plutôt que d’être dénoncé comme un voleur. Le crime est imputé à l’un des étrangers, car celui-ci a tenté d’appeler le juge pour un duel et a été refusé. De plus, l’arme du crime était le couteau de l’étranger. Cependant, Wilson reconnaît les empreintes digitales de Tom sur l’arme du crime. Lorsque Wilson revient vérifier toutes les empreintes digitales de Tom, il découvre également le baby switch.
Au tribunal, Wilson prouve la culpabilité de Tom. Tom avoue et est reconnu coupable de meurtre. Cependant, les créanciers de Percy Driscoll affirment qu’ils devraient être autorisés à vendre Tom pour rembourser les dettes laissées par la succession de Percy. Tom est gracié et vendu en aval. Dans le même temps, Chambers, qui est le véritable Thomas Driscoll, hérite de tout l’argent du juge Driscoll. Cependant, Chambers ne sait ni lire ni écrire, ne se sent pas à sa place parmi les Blancs et sa vie parmi les Noirs lui manque.