Pudd’nhead Wilson est un roman du romancier classique Mark Twain. Dans ce roman, une esclave échange son enfant avec l’enfant de son maître afin de le protéger du côté obscur de l’esclavage. L’enfant devient gâté et cruel, traitant sa propre mère avec dédain jusqu’à ce qu’il apprenne la vérité sur sa naissance. Effrayé d’être découvert, ce jeune homme commet le seul crime qui révélera la vérité à tous ceux qu’il a connus et le fera vendre en aval, comme sa mère le craignait autrefois. Pudd’nhead Wilson est une étude fascinante sur la nature humaine qui divertit car elle encourage ses lecteurs à considérer les grandes questions de société.
Dawson’s Landing est une petite ville sur le fleuve Mississippi qui a toujours été un endroit calme et simple à vivre. David Wilson choisit de s’installer ici et de commencer sa carrière en droit, mais il faudra plus de vingt ans avant qu’il ait l’opportunité de pratiquer le droit car une déclaration insensée lui fait acquérir la réputation d’un homme inintelligent, ou d’un pudd’nhead. Au lieu de la loi, Wilson poursuit d’autres intérêts, notamment la collecte d’empreintes digitales. Wilson recueille les empreintes digitales de tout le monde en ville, y compris plusieurs bébés en ville.
Roxana est une esclave qui a donné naissance à un fils le jour même où la femme de son maître a donné naissance à son seul fils survivant. Lorsque Percy Driscoll, le maître de Roxana, est veuf, Roxana devient le seul gardien de son jeune fils, Thomas. Beaucoup de gens en ville commentent à quel point les deux bébés se ressemblent. Roxana est une femme noire à la peau claire et son fils est aussi blond et à la peau claire que le jeune Thomas. Lorsque les bébés ont sept mois, Roxana est effrayée à l’idée que le maître pourrait un jour vendre son fils en aval. Au début, Roxana envisage de tuer son enfant ainsi qu’elle-même. Cependant, Roxana se rend compte qu’il serait beaucoup plus simple de changer les bébés.
Le fils de Roxana grandit en tant que Tom Driscoll, le fils gâté de l’un des hommes les plus riches de la ville, tandis que le fils biologique de Driscoll grandit en tant que Chambers, l’enfant d’un esclave. À la mort du père de Tom, Tom va vivre chez son oncle, le juge Driscoll, tandis que Roxana est libérée et part travailler sur un bateau à vapeur comme femme de chambre. Lorsque Roxana revient à Dawson’s Landing plusieurs années plus tard, elle trouve Tom toujours aussi gâté et cruel. Roxana dit à Tom la vérité sur sa naissance et promet de dire au juge Driscoll s’il ne lui verse pas la moitié de son allocation chaque mois. Tom est d’accord. Cependant, Roxana n’est qu’un des problèmes de Tom. Tom a également une habitude de jeu et est endetté. Tom ne peut pas demander à son oncle de payer la dette car la dernière fois qu’il l’a fait, le juge Driscoll a menacé de retirer Tom de son testament. Au lieu de cela, Tom a commencé à voler ses amis et voisins pour payer la dette.
Une sensation se répand dans Dawson’s Landing lorsque deux étrangers, des étrangers avec un titre, arrivent en ville. Tout le monde est tellement fasciné par ces messieurs qu’ils ne remarquent pas que Tom les vole à l’aveugle pendant qu’ils rendent visite aux étrangers. Plus tard, Tom apprend qu’un couteau qu’il a volé à ces inconnus vaut beaucoup, mais que tous les prêteurs sur gage ont été prévenus afin d’aider à attraper le voleur. Tom ne peut pas vendre le couteau, mais il a besoin d’argent pour rembourser sa dette. Roxana propose un plan pour repousser les créanciers de Tom, mais ce plan échoue lorsque Tom se fait voler. Au lieu de cela, Roxana suggère à Tom de la vendre comme esclave pour obtenir l’argent nécessaire pour payer ses dettes, puis de la racheter dans un an. Tom accepte, mais la vend en aval à une maîtresse cruelle qui la fait battre dans les champs. Roxana s’enfuit et vient voir Tom, qui a déjà conclu un accord pour la remettre à son nouveau maître.
Roxana menace de parler au juge Driscoll de la naissance de Tom s’il ne va pas le voir et n’obtient pas l’argent nécessaire pour acheter sa liberté. Tom accepte, mais au lieu de demander l’argent au juge Driscoll, il décide de le voler. Au milieu du vol, le juge Driscoll attrape Tom. Tom tue le juge Driscoll plutôt que d’être dénoncé comme un voleur. Le crime est imputé à l’un des étrangers parce que l’étranger a tenté d’appeler le juge pour un duel et a été refusé. Non seulement cela, mais l’arme du crime était le couteau de l’étranger. Cependant, Wilson reconnaît les empreintes digitales de Tom sur l’arme du crime. Lorsque Wilson retourne vérifier toutes les empreintes digitales de Tom, il découvre également le baby switch.
Au tribunal, Wilson prouve la culpabilité de Tom. Tom avoue et est reconnu coupable de meurtre. Cependant, les créanciers de Percy Driscoll affirment qu’ils devraient être autorisés à vendre Tom pour rembourser les dettes laissées par la succession de Percy. Tom est gracié et vendu en aval. Dans le même temps, Chambers, qui est le vrai Thomas Driscoll, hérite de tout l’argent du juge Driscoll. Cependant, Chambers ne sait ni lire ni écrire, ne se sent pas à sa place parmi les Blancs et rate sa vie parmi les Noirs.