Dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes, de nombreuses entreprises technologiques chinoises se retrouvent à recalibrer leurs activités à l’étranger, évitant souvent toute référence à leur origine. Une startup audacieuse appelée DP Technology se démarque du lot. Travaillant à appliquer l’intelligence artificielle aux simulations moléculaires, DP, abréviation de « Deep Potential », estime que le pouvoir unificateur de la « recherche scientifique pour l’humanité » ouvrira la voie à son expansion mondiale.
Fondée en 2018 avec le mathématicien de renom Weinan E comme conseiller, DP fournit un ensemble d’outils pour effectuer du calcul scientifique, un processus dans lequel « les simulations informatiques de modèles mathématiques jouent un rôle indispensable dans le développement de la technologie et dans la recherche scientifique », selon une définition de l’Université de Waterloo. Les domaines qui peuvent bénéficier du calcul scientifique vont de de la recherche biopharmaceutique et de la conception automobile au développement de semi-conducteurs.
Alors que le monde est actuellement obsédé par l’utilisation de l’IA pour générer du texte, des images et des vidéos, la DP se retrouve dans un domaine moins exploité : combiner l’apprentissage automatique, qui permet aux ordinateurs d’apprendre automatiquement à partir de données données, avec des simulations moléculaires, qui analysent le monde réel. produits et systèmes via des modèles virtuels. Lorsqu’il est appliqué ensemble, l’apprentissage automatique peut améliorer la vitesse et la précision des simulations pour résoudre des problèmes dans le monde physique.
« Dans le passé, sans une bonne plate-forme informatique ou d’IA, tout le monde s’appuyait sur des essais et des erreurs basés sur l’expérience. Ce processus était souvent appelé « cuisine » ou « alchimie » », a déclaré Sun Weijie, PDG et fondateur de DP, à TechCrunch dans une interview.
« Cette approche était relativement efficace dans les premiers stades du développement industriel car les attentes des utilisateurs en matière d’itération n’étaient pas si élevées, mais il existe désormais une demande croissante de [technological] progrès », a-t-il poursuivi. « Par exemple, les consommateurs s’attendent à une augmentation de la capacité des batteries chaque année et à de meilleures performances de chaque nouvelle génération de véhicules. Le modèle traditionnel de R&D n’est plus en mesure de soutenir ces changements rapides du marché.
« Une percée dans l’approche de recherche et développement est nécessaire pour répondre à ces attentes d’itérations rapides », a-t-il ajouté.
À cette fin, DP a conçu une suite de logiciels permettant aux acteurs de l’industrie de découvrir et de développer plus efficacement de nouveaux produits. D’une part, il gère une plate-forme informatique scientifique qui permet des simulations de propriétés physiques telles que le magnétisme, l’optique et l’électricité ; les résultats de l’exécution de ces modèles permettent à leur tour de concevoir des matériaux tels que les semi-conducteurs et les batteries de manière plus rapide et moins coûteuse. Elle exploite également une plateforme SaaS spécifiquement destinée aux études précliniques sur la découverte de médicaments.
En plus de fournir des logiciels aux chercheurs et concepteurs industriels, DP va encore plus loin en vendant des services adaptés à leurs besoins et en réalisant des processus de R&D pour ses clients qui, autrement, ne pourraient pas exploiter pleinement le potentiel de ses outils.
Ce mélange de modèles commerciaux SaaS et de services a connu un certain succès en Chine. En 2023, DP devrait remporter près de 100 millions de yuans (14 millions de dollars) de contrats, contre « des dizaines de millions de yuans » l’année dernière. Elle se prépare désormais à étendre cette stratégie aux marchés occidentaux, où le secteur est dominé par des géants aux poches profondes comme DeepMind.
« Il y a un vieux dicton en Chine : les enfants des pauvres deviennent mûrs tôt. Avec beaucoup moins de financement disponible, nous sommes les enfants pauvres par rapport à DeepMind et OpenAI », a déclaré Sun.
À ce jour, DP a levé environ 140 millions de dollars auprès d’une série de grandes sociétés chinoises de capital-risque telles que Qiming Venture Partners et Source Code Capital. À titre de comparaison, DeepMind, 13 ans, a été racheté par Google pour plus de 500 millions de dollars en 2014. La centrale londonienne de l’IA a déclaré un bénéfice de 44 millions de livres sterling (60 millions de dollars) en 2020, contre 477 millions de livres sterling (650 millions de dollars). ) perte en 2019.
Sun a affirmé que DP, malgré son siège physique à Pékin, a été conçu dans une perspective mondiale grâce à une communauté informatique scientifique open source qu’il a fondée, DeepModeling. Son ancrage précoce en Chine était également plus accidentel que délibéré. « La pandémie de COVID-19 a mis un terme aux échanges internationaux, nous avons donc décidé de rester sur place et de travailler sur la monétisation. [in China] les deux premières années », a déclaré Sun.
L’expansion internationale de DP commence aux États-Unis, où elle ouvrira un bureau et travaillera avec un partenaire pour distribuer ses produits et services. Cherchant à établir une présence sur le nouveau marché, la startup cherche à renforcer sa réputation en tirant parti de sa communauté open source et en participant à des salons professionnels dans ce que Sun a décrit comme un « cercle relativement uni » de recherche fondamentale.
Entre-temps, les ambitions internationales de DP pourraient se heurter à des obstacles dus au découplage en cours qui divise les États-Unis et la Chine dans de nombreux domaines, notamment la recherche scientifique. En août, par exemple, le L’administration Biden a prolongé de peu un partenariat scientifique qui sous-tendait les relations entre les États-Unis et la Chine depuis 1979.
Sun, cependant, exprimait sa confiance dans la résilience de la science face aux complications géopolitiques. « Les domaines des sciences fondamentales et des produits biopharmaceutiques sont communs à toute l’humanité, et ils sont relativement ouverts et inclusifs. Comparativement parlant, je pense que ces zones se porteront bien », a-t-il déclaré.