Ne vous méprenez pas : CJ ENM est en mouvement.
Le conglomérat sud-coréen qui a fait autant que n’importe quelle entreprise pour développer l’écosystème de divertissement du pays cherche activement à étendre sa « capacité de production et ses compétences ».
C’est le mot de Kang Ho-sung, PDG du groupe de sociétés de cinéma, de télévision et de musique qui partagent désormais la bannière CJ ENM. Kang a accordé une interview rare et approfondie à Variety le 21 août au centre-ville de Los Angeles en marge de la convention de culture pop KCON LA de CJ ENM, qui a attiré près de 100 000 fans de partout aux États-Unis.
Kang Ho-sung, PDG de CJ ENM.
Malgré l’esprit adolescent palpable que KCON a apporté à deux concerts bondés à Crypto.com Arena, Kang décrit la mission actuelle de CJ ENM en des termes à la fois humbles et ambitieux.
« Notre cœur de métier est celui de fournisseur de contenu. Notre plus grand objectif est de créer un contenu premium bien fait et de l’étendre à l’échelle mondiale », déclare Kang.
Depuis le début de 2020, CJ ENM a considérablement accru sa visibilité à Hollywood en achetant une participation minoritaire dans Skydance Media de David Ellison et une participation majoritaire dans Endeavour Content. Il a également mis un marqueur dans le métaverse avec un investissement dans le fournisseur «d’humains numériques» Hyperreal.
À la fin du mois dernier, CJ ENM a annoncé la nomination de Steve W. Chung, un ancien dirigeant de Fox, au poste de directeur de la croissance du groupe. De manière significative, il doit être basé à Los Angeles, pas à Séoul.
Chez lui, CJ ENM a jeté son précédent livre de jeu, abandonnant la propriété et le contrôle absolus pour des partenariats qui apportent des capitaux, accélèrent la croissance et partagent les risques et les récompenses. En 2020, il a cédé sa plateforme de streaming TVing et l’a recapitalisée dans une alliance avec le géant de la technologie Naver et le diffuseur-producteur JTBC. TVing a depuis fusionné avec son plus petit rival Seezn tout en conservant les relations utiles de Seezn avec KT Corp., anciennement connu sous le nom de Korea Telecom.
Pour accélérer encore la production de K-content, le conglomérat a lancé Studio CJ ENM, un cluster de production télévisuelle dirigé par le producteur-réalisateur JK Youn. Il a construit le plus grand studio de production virtuel d’Asie et a conclu un accord de coentreprise au Japon pour sa branche de production télévisuelle Studio Dragon.
« Notre objectif principal est de maximiser la capacité et les compétences de production de contenu », déclare Kang. Cela devrait aider la télévision dans sa quête pour dépasser Netflix en Corée et devenir le plus grand streamer du pays. Mais Kang dit qu’il n’est pas prévu d’arrêter les ventes de programmes externes par les nombreuses unités de production du groupe : « Notre double approche dans le contenu signifie que nous n’allons pas nous limiter. Nous voulons également utiliser des plates-formes de contenu externes. »
Studio Dragon est toujours en train de renégocier son accord pour fournir Netflix, et CJ ENM a formé une alliance avec Paramount Global. Paramount + a récemment été lancé en Corée en tant que composant de la télévision, tandis que les émissions de CJ ENM sont également diffusées sur le service FAST de Paramount, Pluto TV.
Compte tenu des efforts déployés pour établir des flux de production bidirectionnels entre la Corée et Endeavour Content et de la demande actuelle apparemment insatiable de contenu K, Kang considère que CJ ENM se dirige vers le niveau dont les fondateurs d’entreprise Jay et Miky Lee ne pouvaient que rêver. « Notre structure multi-studios nous donnera une base solide pour créer des projets plus mondiaux et nous développer sur la scène mondiale », déclare Kang.
Au cours de son quart de siècle d’activité, CJ ENM a dû inventer l’industrie cinématographique coréenne presque à partir de zéro. Et il a nourri le fandom musical en Corée en lançant une chaîne musicale télévisée (Mnet) et une émission de récompenses connexe (MAMA).
Au cours des huit dernières années, le groupe a industrialisé le secteur de la production télévisuelle coréenne à travers la création de Studio Dragon, un studio hub avec des fonctions de contrôle qualité, de finance et de marketing entouré d’une couronne de hot shops représentant 300 créatifs. Studio Dragon réalise cette année 32 émissions pour des diffuseurs locaux et des streamers internationaux et prévoit de porter ce nombre à 50 en 2023.
L’industrie cinématographique reste néanmoins une référence incontournable.
« La promesse que nous avons faite [when starting in multiplexes] était un signal à l’industrie que nous allions construire un certain nombre d’écrans, que nous allions faire de bons films et que nous allions sécuriser des écrans [to distribute them on]. Cela s’est traduit par une prévisibilité qui a permis [third-party] sociétés financières à commencer à investir dans l’industrie cinématographique », déclare Kang. « Nous avons également veillé à ce que les bénéfices des cinémas soient réinvestis dans l’environnement de production. C’était un cercle vertueux. »
Kang n’était pas un membre du personnel de CJ dans les premières années du groupe, mais plutôt un avocat des médias capable d’observer de près les transformations.
En 2019, grâce à des performances cinématographiques locales toujours solides et à des taux de fréquentation par habitant enviables, la Corée du Sud était le quatrième plus grand marché au box-office au monde, devant de nombreux pays plus peuplés.
En cours de route, CJ a produit ou financé des films tels que « Old Boy », « Snowpiercer » et le multi-oscarisé « Parasite ». Mais l’impact de COVID sur l’industrie théâtrale a stoppé l’élan dont les opérations cinématographiques de CJ auraient pu s’attendre à profiter après « Parasite ».
COVID, la vague coréenne et l’arrivée de streamers internationaux en Corée ont plutôt accéléré les mouvements de CJ ENM dans la télévision, le streaming et la musique – et accéléré une poussée pour être présent dans le divertissement en dehors de l’Asie.
Pourtant, dès le milieu des années 1990, les frères fondateurs de CJ Entertainment se sont vu un rôle mondial et ont lancé leurs plans avec un investissement minoritaire de 500 millions de dollars dans le légendaire mini studio DreamWorks SKG.
Il a fallu plus de deux décennies pour que l’ambition des Lee se concrétise. Mais ses dirigeants sont déterminés à remettre le groupe en bonne forme pour saisir l’opportunité que présente l’engouement mondial sans précédent pour la culture contemporaine coréenne.
« La raison pour laquelle nous avons commencé avec DreamWorks était que nous voulions connaître les normes mondiales et les adopter », explique Kang.