Tout au long de sa jeunesse, John F. Kennedy a souffert de nombreuses maladies. Lorsqu’il a subi deux opérations à la colonne vertébrale presque mortelles en 1954, il a décidé de mettre à profit sa période de convalescence. Lui et ses collaborateurs (il était sénateur américain à l’époque) ont commencé un livre décrivant les politiciens américains qu’il admirait pour leur courage et leur individualisme face aux pressions des partis et de leurs électeurs. Kennedy a été particulièrement frappé par la façon dont ces neuf hommes étaient prêts à risquer leur carrière politique pour maintenir l’intégrité de leur système de valeurs personnelles et leur amour du pays. Ce livre est bien sûr devenu Profils dans Couragepublié en 1956.
Le livre a remporté le prix Pulitzer de biographie en 1957, en plus du Notable Book Award de l’American Library Association et du Christopher Book Award, tous deux en 1956. En 1989, le frère de Kennedy, le sénateur Edward Kennedy, a créé un prix annuel Profile in Courage basé sur le principes énoncés dans le livre. Il est remis chaque année à l’occasion de l’anniversaire de John F. Kennedy à un élu (passé ou présent) dont la carrière représente le courage et l’intégrité face aux pressions politiques. Le prix comprend 25 000 $ et une lanterne en argent. Le prix est destiné à garder l’esprit de Profils dans Courage vivant.