Tout au long de sa jeunesse, John F. Kennedy souffrit de nombreux maux. Lorsqu’il a subi deux opérations de la colonne vertébrale presque mortelles en 1954, il a décidé de mettre à profit sa période de récupération. Lui et ses assistants (il était sénateur américain à l’époque) ont commencé un livre décrivant les politiciens américains qu’il admirait pour leur courage et leur individualisme face aux pressions des partis et des électeurs. Kennedy a été particulièrement frappé par la façon dont ces neuf hommes étaient prêts à risquer leur carrière politique pour maintenir l’intégrité de leurs systèmes de valeurs personnelles et leur amour du pays. Ce livre, bien sûr, est devenu Profils dans Couragepublié en 1956.
Le livre a remporté le prix Pulitzer de 1957 pour la biographie, en plus du prix du livre remarquable de l’American Library Association et du prix du livre Christopher, tous deux en 1956. En 1989, le frère de Kennedy, le sénateur Edward Kennedy, a créé un prix annuel Profile in Courage basé sur le principes énoncés dans le livre. Il est décerné chaque année à l’occasion de l’anniversaire de John F. Kennedy à un élu (passé ou présent) dont la carrière représente le courage et l’intégrité face à la pression politique. Le prix comprend 25 000 $ et une lanterne en argent. Le prix est destiné à maintenir l’esprit de Profils dans Courage vivant.