White Teacher est un livre non-fictionnel écrit par l’institutrice de maternelle Vivian Gussin Paley. Mme Paley partage avec honnêteté ses expériences d’enseignante dans une école intégrée à une époque où les tensions raciales étaient à leur plus haut niveau dans le monde extérieur à sa classe. Mme Paley voulait être la meilleure enseignante possible pour tous ses élèves, mais ne savait pas comment aborder les différences raciales au sein de la classe. Conseillée d’ignorer la race et de se concentrer sur le comportement, Mme Paley s’est rapidement rendu compte qu’ignorer la race envoyait le mauvais message aux enfants noirs et blancs. Mme Paley a commencé à reconnaître ouvertement la race dans sa classe tout en s’attaquant en même temps à nombre de ses propres luttes avec la race et les stéréotypes raciaux qui influençaient chacune de ses actions dans et hors de la classe. White Teacher est un regard honnête et direct sur les difficultés auxquelles les enseignants sont confrontés dans leurs tentatives de résoudre ces problèmes complexes et partage ses solutions ainsi que les comportements et attitudes avec lesquels elle continue de lutter.
Mme Paley a fréquenté l’université dans le sud et ses premiers jours en classe se sont donc déroulés dans des classes du sud. Lorsque Mme Paley est revenue dans le Midwest où elle avait grandi, elle s’est retrouvée à enseigner dans une école réservée aux Blancs, même si elle pensait qu’elle devait enseigner à la fois aux enfants noirs et aux enfants blancs. Lorsqu’on a demandé à Mme Paley d’enseigner à un seul enfant noir dans son école réservée aux Blancs, elle ne savait pas comment aborder la question des différences raciales. L’enfant, Alma, a ignoré Mme Paley et la plupart des autres enfants, comme si elle ne savait pas comment interagir avec eux. Mme Paley a tendu la main à Alma et à sa famille, mais rien ne semblait fonctionner jusqu’au jour où Mme Paley a consolé Alma après qu’elle ait été blessée, en utilisant des mots qui auraient pu être prononcés par une femme noire. Alma a commencé à faire confiance à Mme Paley après cet incident.
L’année suivante, Mme Paley avait deux enfants noirs dans sa classe. L’un d’eux, un jeune garçon nommé Fred, avait un langage infantile et se comportait souvent de manière indécente, perturbant ainsi la classe. Ces comportements ont poussé d’autres enseignants à suggérer à Mme Paley de faire expulser le jeune homme de sa classe, mais ils n’ont jamais rien dit de tel à propos des autres enfants qui se comportaient de la même manière. Mme Paley est allée voir ses collègues et leur a demandé des suggestions sur la façon de gérer les différences raciales entre ces élèves noirs et les élèves blancs. On a conseillé à Mme Paley d’ignorer la race et de se concentrer sur le comportement. Mme Paley savait que ce n’était pas la bonne chose à faire, mais elle savait aussi qu’elle n’avait pas d’autres suggestions.
Peu de temps après, Mme Paley a trouvé un emploi dans une école privée intégrée. De nombreuses classes étaient composées d’élèves blancs, noirs et asiatiques. Lorsque Mme Paley a rencontré un parent, celui-ci lui a dit qu’elle ne voulait pas que la race de son enfant soit ignorée. La femme estimait qu’être noir était spécial et devait être célébré. Mme Paley a commencé à utiliser un dialogue ouvert avec ses élèves sur la race, en faisant des comparaisons entre sa peau et celle d’un autre enfant ou en disant à un enfant à quel point sa peau le rendait beau. Au même moment, cependant, Mme Paley a rencontré un enfant qui utilisait le terme « blanc » comme un terme péjoratif, similaire à ceux utilisés pour blesser les noirs. Mme Paley a trouvé cela inconfortable et elle ne savait pas comment y faire face, ignorant essentiellement la pique.
L’enfant qui avait blessé Mme Paley en l’appelant « dame blanche » avait d’autres problèmes de comportement. Mme Paley les a traités en utilisant une nouvelle technique qui lui avait été enseignée lors d’un séminaire. Lorsque ces techniques ne fonctionnaient pas, Mme Paley punissait le garçon en le mettant sur une chaise de mise à l’écart, ce qui a fini par donner des résultats. Mme Paley a également aidé ce garçon à cesser d’utiliser un langage grossier en limitant l’usage de certains mots chaque jour. Mme Paley a été profondément affectée par ce garçon, pas seulement à cause de son comportement, mais à cause du sentiment d’être différente, d’être une étrangère, qui a très probablement causé son mauvais comportement. Mme Paley a été élevée pour être juive avant toute autre chose. Mme Paley savait ce que c’était que de fréquenter une école intégrée et d’avoir l’impression que la partie juive d’elle-même était ignorée par les adultes et les enfants qui l’entouraient.
Une autre année, Mme Paley avait dans sa classe une jeune fille qui avait créé un club juif, acceptant ce fait et rejetant tout le reste. Mme Paley a réagi à cette enfant et à ses besoins en partageant avec la classe des musiques de cultures différentes pour montrer que chacun a quelque chose de spécial en lui et qu’aucun enfant ni aucune culture ne sont exactement identiques. Une autre année, Mme Paley avait un élève-enseignant qui était noir. Mme Paley a observé attentivement cet élève-enseignant, apprenant de nombreuses façons de gérer la différence raciale qui l’empêchait souvent de décider de la conduite à tenir. Plus tard, cet élève-enseignant est allé enseigner dans une école entièrement noire, insistant sur le fait qu’on avait besoin d’elle là-bas. L’élève a également suggéré à Mme Paley d’aller également dans une école entièrement noire, mais Mme Paley savait qu’elle n’était pas prête à enseigner dans une classe entièrement noire.
Une autre année, Mme Paley avait dans sa classe une petite fille noire qui ne savait pas jouer. Au début, Mme Paley pensait que l’enfant avait peut-être un trouble d’apprentissage, mais elle s’est vite rendu compte que l’enfant n’avait pas été autorisée à jouer avec d’autres enfants noirs parce que son père désapprouvait les enfants noirs de leur quartier, ce qui laissait à la petite fille l’impression que tous les enfants noirs étaient mauvais et qu’il ne fallait pas jouer avec eux. Petit à petit, Mme Paley a réussi à aider cette petite fille à se sentir en sécurité pour jouer avec les autres enfants. Dans la même classe, il y avait un groupe solide de filles noires qui jouaient souvent exclusivement entre elles. Mme Paley les observait jouer, et a appris que le choix de leurs amis n’avait pas grand-chose à voir avec la race mais plutôt avec la personnalité.
Un après-midi, une amie de Mme Paley lui a fait remarquer qu’elle parlait des enfants de sa classe en termes raciaux, désignant souvent un groupe de filles comme les filles noires. Mme Paley s’est rendu compte qu’elle avait encore beaucoup de chemin à parcourir en ce qui concerne la race et qu’elle devait changer ses propres processus de pensée avant de pouvoir faire une différence dans la classe pour ces enfants. Mme Paley avait beaucoup appris sur l’enseignement dans une classe intégrée, mais il lui restait encore beaucoup de chemin à parcourir.