Procès sur les réseaux sociaux : le tribunal peine sous le poids des preuves du « Convoi de la liberté »

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OTTAWA — Alors que des milliers de manifestants envahissaient les rues autour de la Colline du Parlement au début de 2022, bon nombre d’entre eux avaient un téléphone à la main et ont filmé les différentes scènes autour d’eux pendant près de trois semaines.

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Pour certains participants, les manifestations du « Convoi de la Liberté » avaient une atmosphère de festival. Pour ceux qui ne participaient pas à la fête, cela ressemblait davantage à une occupation.

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Et pour des millions de personnes qui ont regardé en ligne, la manifestation massive s’est déroulée en ligne, souvent en temps réel, via des publications sur les réseaux sociaux, des vidéos et des diffusions en direct.

Plus d’un an plus tard, les avocats tentent d’utiliser ces messages numériques bruyants et parfois chaotiques dans une salle d’audience qui a été conçue en grande partie à l’ère analogique.

La deuxième semaine du procès pénal de deux des organisateurs les plus éminents du convoi a été ralentie par des problèmes liés aux preuves sur les réseaux sociaux, tant d’un point de vue juridique que pratique.

Cette déconnexion est emblématique de certains des problèmes liés au procès des affaires à l’ère des médias sociaux.

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Des rallonges sont fixées au sol de la salle d’audience de couleur beige, au sous-sol du palais de justice d’Ottawa, construit en 1986.

Ils se connectent à de grands écrans de télévision installés et branchés sur les ordinateurs portables des avocats alors qu’ils tentent d’afficher des publications sur Facebook et des vidéos TikTok pour faire valoir leur point de vue. La juge Heather Perkins-McVey a dû demander un écran plus grand pour le procès, qui a jusqu’à présent présenté plus de 90 pièces à conviction.

Bien que le volume de preuves provenant des médias sociaux dans cette affaire soit inhabituel, Lisa Dufraimont, professeure de droit à Osgoode Hall, a déclaré qu’il s’agit d’une question que les tribunaux traitent de plus en plus à mesure que ces plateformes deviennent notre moyen de communication dominant. Il en va de même pour les communications numériques, telles que les messages texte.

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«Cela devient vraiment un problème de ressources que les juges et les avocats doivent résoudre.»

Dans le cas de Tamara Lich et de son coaccusé, Chris Barber, le tribunal a entendu des témoignages de policiers d’Ottawa dont le seul travail consistait à regarder des mois d’images de la manifestation, allant des vidéos capturées par les caméras du corps de police aux matériel publié par des manifestants et des témoins.

La collecte de la vidéo n’est que la première étape. Passer au crible tout cela pour déterminer ce qui est pertinent pour l’affaire et quelles sont les meilleures preuves disponibles prend beaucoup de temps aux équipes juridiques.

La Couronne doit décider de ce qu’elle utilisera pour prouver sa thèse, puis remettre ces éléments à la défense dans le cadre de la divulgation.

« Ce n’est pas bien organisé pour que vous puissiez déterminer ce qui est important et ce qui ne l’est pas, ce qui prend beaucoup de temps », a déclaré Eric Granger, un avocat représentant Lich dans le procès pénal, à propos des médias sociaux. la preuve en général.

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Dans ce cas particulier, la divulgation de preuves numériques a déjà menacé de faire « dérailler la procédure », a déclaré Perkins-McVey.

Au cours de la première semaine du procès, l’avocate de Barber, Diane Magas, avait demandé à la Couronne de réduire le nombre massif de conversations glanées sur le téléphone de son client à celles qui seraient utilisées dans l’affaire. Mais à la fin de la semaine, Magas a laissé tomber deux grands classeurs de messages imprimés sur une table devant le juge avec un bruit sourd, ce qui a incité Perkins-McVey à demander une suspension pour se calmer.

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Les règles d’admission en preuve du contenu des médias sociaux ont été créées bien avant même que ces artefacts numériques n’existent.

« Les tribunaux préfèrent avoir des témoignages sous la forme d’un corps vivant assis dans la salle d’audience à la barre des témoins, décrivant les choses qu’ils ont vues », a déclaré Granger.

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Il a déclaré que les médias sociaux « nous amènent dans un domaine juridique assez compliqué » concernant les ouï-dire, ou preuves de seconde main.

Les captures d’écran du contenu et des messages des réseaux sociaux posent également problème, car elles soulèvent la question de savoir si les preuves ont été altérées.

Une fois les preuves authentifiées et jugées admissibles, les avocats doivent s’assurer que toutes les personnes présentes au tribunal, en particulier le juge, savent de quoi il s’agit.

« Lorsqu’il s’agit de comprendre le fonctionnement d’une plateforme, ils peuvent avoir besoin d’entendre un témoin à ce sujet », explique Dufraimont.

Et avec une génération de juges pour qui certains aspects d’Internet peuvent encore être nouveaux, « essayer de les amener à un niveau supérieur de compréhension du fonctionnement des sites de médias sociaux peut être un plus grand défi », a déclaré Granger.

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« C’est un juste équilibre entre la nécessité d’examiner les choses à fond… sans insulter le juge. »

Jeudi, Granger a guidé le tribunal à travers l’anatomie de la page Facebook « Freedom Convoi 2022 ».

Il a demandé au policier présent à la barre de confirmer la signification de la date figurant sur chaque message, le fonctionnement des commentaires et la manière de déterminer qui l’a écrit.

Granger, le témoin et le juge ont discuté de détails, comme comment savoir s’il y a un lien dans le message, quels messages sont des republications et comment distinguer une vidéo enregistrée d’une vidéo diffusée en direct.

La Couronne a procédé à un exercice similaire en soumettant au tribunal une capture d’écran de 212 pages du groupe Facebook.

À un moment donné, le procureur Tim Radcliffe a souligné des symboles à la fin du texte dans un message. « Je pense que ce sont des emojis », a déclaré Perkins-McVey, affirmant ce qui peut sembler évident pour un utilisateur fréquent des médias sociaux à la lumière du dossier écrit du tribunal.

Le temps que tout cela prend au tribunal peut être un problème pour l’ensemble du système juridique, mais le problème pourrait s’améliorer à mesure que les acteurs présents dans la salle d’audience se familiariseront avec la technologie.

« Cela montre vraiment à quel point les différentes générations ont des compréhensions différentes de tout », a déclaré Hannah Drennan, l’une des plus jeunes avocates de l’équipe de défense de Lich.

« Je sais exactement ce que cela signifie quand quelque chose est en direct ou quand quelque chose est republié sur une autre page, etc., mais ce n’est pas nécessairement le même niveau de compréhension pour tout le monde dans la salle d’audience. »

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